La relation entre Ronaldo et Ten Hag s’est rapidement détériorée durant les premiers mois du Néerlandais à la tête des Diables Rouges, en 2022.
Le joueur a disputé 16 matchs avec United sous les ordres de Ten Hag, pour seulement trois buts inscrits lors d’une période particulièrement intense au sein du club.
Après avoir manqué la tournée de pré-saison du club, alors que son souhait de partir était largement relayé, il a refusé d’entrer en jeu contre Tottenham et a regagné les vestiaires avant le coup de sifflet final.
Ten Hag l’a écarté pour le match suivant. Un mois plus tard, Ronaldo s’est entretenu avec Piers Morgan et a déclaré s’être senti trahi par Ten Hag en raison d’un manque de respect.
"Il a laissé tomber l’équipe et il m’a laissé tomber, parce que nous avions construit nos plans avec lui", a déclaré Ten Hag dans une interview accordée à The Athletic au sujet de son passage à United.
"Je me suis rendu au Portugal pour discuter avec lui de mes objectifs avant de rejoindre United. Il est évidemment l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football. Je le respectais énormément. Mais à cette époque, en tant qu’entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j’admirais dans le groupe."
United a annoncé le départ de Ronaldo avec effet immédiat, l’interview ayant rendu la situation intenable, selon plusieurs sources.
Ten Hag a laissé entendre que l’attaquant légendaire ne s’investissait pas suffisamment à l’entraînement, ce qui pourrait avoir contribué à sa mauvaise forme et à son départ définitif.
"Je l’ai confronté à ce sujet", a-t-il affirmé. "Je lui ai souvent dit : 'Ronnie, tout le monde veut travailler pour toi afin de te mettre dans la bonne position, mais si tu ne parviens pas à te retrouver dans la surface, tu ne peux pas marquer.' Il n’en était pas capable. Il est faux de me reprocher d’avoir attendu de lui qu’il fasse le pressing et de dire qu’il était épuisé. Mais il n’y arrivait pas. Il ne courait ni avec le ballon ni sans le ballon. C’était parce qu’il ne se préparait pas. Il disait aux joueurs : 'Économisez vos jambes à l’entraînement.' Je le comprends lorsque vous êtes au meilleur de votre forme : vous avez des séances et vous pouvez ménager vos jambes. Mais vous devez d’abord vous entraîner pour atteindre le niveau de condition physique adéquat", a ajouté le Néerlandais.
Depuis, Ronaldo a quitté précipitamment le rassemblement du Portugal lors de la dernière trêve internationale, dans le cadre d’un conflit avec le sélectionneur Jorge Jesus. À 41 ans, il continue de faire la une de l’actualité.