C'était mentionné avant le début de l'US Open, c'était désormais quasiment une réalité : Elena Rybakina était toute proche de devenir la nouvelle nᵒ 1 mondiale au classement WTA. Mais pour cela, la Kazakhstanaise devait vaincre une revenante : Qinwen Zheng, sortie des qualifications, et qui était en pleine résurrection, comme l'avait prouvé sa victoire sur Iga Świątek en 8ᵉ de finale.
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Est-ce que, selon l'expression consacrée au football, l'enjeu allait tuer le jeu ? En début de rencontre, la Chinoise était totalement impériale sur son service, multipliant les jeux blancs, tandis que sa rivale paraissait empruntée. Rybakina ne lâchait pas ses coups, sa première manquait clairement de poids, et elle était accrochée sur quasiment toutes ses mises en jeu.
Elena Rybakina, la nouvelle reine
Le break paraissait inéluctable, et il arrivait au meilleur moment. À 4-3, Qinwen Zheng obtenait deux balles de break, et la deuxième était la bonne. Elle servait alors pour le set, et pour la première fois, les deux joueuses donnaient clairement leur meilleur en même temps. Une joyeuse empoignade de plus de dix minutes durant lesquelles Rybakina aura eu sa chance d'inverser le cours de la manche, avant de finalement plier.
Sauf que la suite allait être totalement différente. Si on s'attendait à une réaction de la part de la Kazakhstanaise, on ne pensait pas que la Chinoise baisserait de régime à ce point. Le deuxième set était totalement à sens unique : dès que Qinwen Zheng lâchait pour la première fois du match son service, elle disparaissait totalement, et sa rivale ne montrait aucune pitié. Et se rapprochait à un set du trône.
On ne savait vraiment dire si la Chinoise était capable de se relancer. Elle le prouvait, notamment en sauvant une balle de break cruciale à 2-2 pour continuer de faire la course en tête dans cette manche décisive. La cuisine chinoise commençait à endormir Rybakina, qui se réveillait toutefois au moment où elle était dos au mur : sur une balle de break à 4-3, sur laquelle elle forçait la faute d'une audacieuse montée au filet.
Dans la foulée, elle obtenait quatre balles de break, et sur la quatrième, Qinwen Zheng craquait et cédait son service d'une double faute coupable. Le plus dur était fait : Elena Rybakina concluait en patronne sur son service, et s'imposait finalement 3-6, 6-1, 6-4. Pour la première fois de sa carrière, elle est en demi-finales de l'US Open, mais ce n'est pas le plus important : lundi, elle sera la 30e n°1 mondiale de l'histoire !