Zverev, double vainqueur du tournoi romain (2017, 2024), s'est incliné 1-6, 7-6 (10), 6-0 après deux heures et 24 minutes de jeu.
Alors qu'il semblait en contrôle, l'Allemand, abonné aux quarts de finale au Foro Italico (six en neuf participations jusque là), n'a pas digéré le long tie-break décisif de la deuxième manche, perdu sur une double-faute qui a duré plus d'un quart d'heure et où il s'est procuré quatre balles d'accession aux quarts de finale.
Visiblement agacé par son niveau, il a ensuite perdu pied et n'a plus remporté un seul jeu.
Zverev avait atteint jusque-là au moins les demi-finales des quatre précédents Masters 1000 disputés cette année. Il restait sur une finale à Madrid, où il s'était incliné face au N°1 mondial Jannik Sinner.
Darderi, 24 ans, n'avait jusque là jamais battu un joueur du top 10 mondial en cinq tentatives et disputera son premier quart de finale dans un tournoi de ce calibre contre le grand espoir espagnol Rafael Jodar, 34ᵉ mondial à 19 ans.
"Si j'ai gagné aujourd'hui, c'est grâce au public, ce tournoi, c'est le plus important", a déclaré l'Italien né en Argentine et vainqueur de cinq tournois sur le circuit ATP, tous sur terre battue, dont une cette année à Santiago (Chili).
"Je sais que j'ai le niveau pour battre n'importe qui, j'ai battu un joueur du top 10, mais ce n'est qu'un match gagné, il faut continuer à travailler", a-t-il prévenu.
De son côté, Zverev, affaibli par un virus depuis Madrid, a reconnu qu'il était "fatigué d'avoir joué beaucoup de matches".
"Même s'il a produit à un niveau de jeu incroyable, j'aurais dû gagner ce match en deux sets, mais il faut que je le dise, je n'ai jamais joué sur un court aussi mauvais, c'est le pire court que j'ai vu en junior, sur le circuit pro ou à l'entraînement. Sur une de mes balles de match, la balle a rebondi au-dessus de ma tête", a-t-il regretté, encore agacé.