Le Top 16 européen de tennis de table, c'est le rendez-vous de l'élite du ping sur le Vieux Continent. Les 16 meilleurs hommes et femmes dans un tableau direct sur deux jours. À Montreux, les Bleus ont été en réussite, puisque sur les quatre engagés, Alexis Lebrun (après un duel au couteau contre son frère Félix Lebrun en quarts de finale) et Jia Nan Yuan avaient atteint le dernier carré.
Première à entrer en piste ce matin, Jia Nan Yuan avait une mission compliquée contre Bernadette Szocs, tête de série n°1 et ancienne lauréate de la compétition. Combative au possible, on pensait pourtant qu'elle était perdue quand elle était menée trois manches à une. Mais tout a changé par la suite, et elle a sorti une fin de match absolument monstrueuse pour aller coiffer au poteau la Roumaine, 7-11, 11-8, 6-11, 7-11, 11-9, 11-8, 11-9. Un moment d'histoire, puisque jamais une Française n'avait atteint la finale du Top 16. Jusqu'à aujourd'hui.
Alexis Lebrun, lui, n'a pas eu la même réussite. Contre un rival bien connu, Truls Möregårdh, vice-champion du monde 2021, tout s'est sans doute joué dans la première manche, que le Français a eu deux occasions de conclure, mais sa perte a conditionné le reste du match. Dominé dans tous les compartiments du jeu, l'aîné de la fratrie a baissé pavillon 13-11, 11-9, 11-8, 3-11, 11-4, stoppant son parcours aux portes de la finale.
L'histoire s'est écrite
Un sacré enjeu pour Jia Nan Yuan en finale contre Sofia Polcanova. La victoire donc, la première d'une Française, et la deuxième au total après le titre de Jean-Philippe Gatien en 1997 ! La partie s'annonçait cependant serrée contre une adversaire qui avait déjà atteint la finale l'an dernier.
Les deux premières manches sont partagées, la première pour la Française, qui est la plus rapide pour entrer dans son match, avant de subir la réaction autrichienne dans la deuxième. Néanmoins, la Française semble la plus en forme des deux, et cela se confirme dans la troisième manche, durant laquelle elle colle un 6-0 pour s'installer aux commandes, et virer en tête.
Mais l'Autrichienne ne désarme pas, et prend les devants dans la quatrième manche. Bousculée, Jia Nan Yuan lance la contre-attaque, sauve deux balles de set, mais doit se résigner à voir sa rivale revenir à hauteur. Puis passer devant au terme d'une cinquième manche à sens unique. Menée trois manches à deux, la Française est au bord du gouffre.
Mais elle renait de ses cendres dans la sixième, qu'elle domine de la tête et des épaules contre une rivale qui n'insiste pas et se projette directement au set décisif, parfaite conclusion d'une finale âprement disputée. Et il sera à l'image du match, de très haut niveau. Mais c'est bien la Française qui va en sortir gagnante après avoir définitivement écoeuré sa rivale, notamment en contre.
11-6, 9-11, 11-6, 10-12, 5-11, 11-4, 11-6, Jia Nan Yuan est la première Tricolore à remporter le Top 16 européen. La deuxième pour la France après Jean-Philippe Gatien. Un morceau d'histoire pour la Tricolore, qui, a 38 ans, lance son année olympique de la meilleure manière possible. Le ping françis est décidemment dans une superbe période.
