Pour les six premières épreuves spéciales chronométrées (sur 20 au total jusqu'à dimanche) sur l'asphalte de la 7ᵉ manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), le Gallois Evans, leader du classement des pilotes, s'en est le mieux tiré dans des conditions humides et piégeuses ce vendredi matin, puis sur de petites routes sèches l'après-midi.
Les dix bolides Toyota Yaris GR, Hyundai i20 et Ford Puma de la catégorie reine rally1, ont réalisé deux boucles entre les localités d'Asuke et Inabu/Shitara, dans le centre du Japon, près des villes de Toyota et Nagoya.
"Cela a été difficile de jauger l'adhérence (...) et j'ai essayé de maintenir ma vitesse", a commenté Evans à l'arrivée au micro du site officiel wrc.com, après avoir bouclé la première journée en un peu plus d'une heure et 13 minutes.
Le nonuple champion du monde Ogier, qui fait une saison partielle pour raisons familiales et qui a gagné fin avril le rallye des Canaries (Espagne), a affirmé en arrivant troisième ce vendredi que le rallye du Japon était "encore long".
"Nous allons exercer une pression maximale sur Elfyn" Evans et son copilote Scott Martin, également chez Toyota, a déclaré le Français en compagnie de son copilote Vincent Landais.
Une autre Yaris GR de Solberg, vainqueur fin janvier du premier rallye de l'année de Monte-Carlo dans les Alpes françaises et à Monaco, se classe deuxième. Le Finlandais Sami Pajari sur une autre Toyota est quatrième, derrière Ogier, tandis que celle du local Takamoto Katsuta n'est que 6ᵉ de l'étape du jour.
Le vainqueur du rallye du Portugal début mai, le Belge Thierry Neuville en Hyundai, se classe 5ᵉ de la journée, disant encore souffrir sur l'asphalte et le parcours rapide des petites routes japonaises.
Le WRC souffre d'un manque d'attrait pour les constructeurs qui ne sont que trois en catégorie rally1 (Toyota, Hyundai et l'écurie privée M-Sport Ford) mais un nouveau règlement en 2027 devrait rendre les voitures moins chères et les compétitions plus rentables.
Classement de la 1re étape :
1. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) 1:13:07.0
2. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (SWE/Toyota) à 15.7
3. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) à 17.1
4. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) à 41.5
5. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) à 58.2
6. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JPN-IRL/Toyota) à 1:03.8
7. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) à 1:16.3
8. Hayden Paddon/John Kennard (NZL/Hyundai) à 2:17.0
9. Jon Armstrong/Shane Byrne (IRL/Ford) à 2:40.9
10. Alejandro Cachón/Borja Rozada (ESP/Toyota rally2) à 3:26.6