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Le champion du monde, recordman de victoires sur l’épreuve portugaise avec sept succès, a frôlé un nouveau triomphe. Il menait avec 17,3 secondes d’avance avant l’incident survenu lors de Vieira do Minho 2, qui a permis au Belge Thierry Neuville d’hériter de la tête de la course.
"Rien de particulier, comme souvent. C’était une section dégradée, on en a déjà connu de pires, mais on a touché une pierre sur la trajectoire, et dans une portion étroite il n’y a pas d’échappatoire. ‘Game over’", a décrit le Français, lors d’une spéciale où, un peu plus tôt, le Finlandais Sami Pajari (Toyota Yaris) avait rencontré un problème similaire.
Le pilote français repart du Portugal avec seulement neuf points, portant son total à 67 en WRC, bien loin des 123 déjà accumulés par le leader du championnat, le Britannique Elfyn Evans (Hyundai i20), qui a creusé l’écart de deux à douze points sur Takamoto Katsuta (Toyota Yaris), deuxième.
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"Que puis-je dire ? C’est le sport automobile. Parfois, ça te tombe dessus comme ça. Il n’y avait pas grand-chose à faire différemment. On peut garder la tête haute et essayer d’oublier pour aller au Japon avec l’objectif de gagner", a confié Ogier aux journalistes à son arrivée au parc d’assistance de Matosinhos, confirmant ainsi sa participation à la prochaine manche du WRC, alors qu’il dispute la saison à temps partiel.
Malgré tout, le pilote Toyota s’est montré satisfait de la performance de la voiture jusqu’à la deuxième boucle à Vieira do Minho, tirant des enseignements positifs pour les prochains défis.
"Avec le temps dont nous disposions, c’était très exigeant. Nous pouvons être satisfaits car nous avons montré que nous avions ce qu’il fallait pour répondre présent quand il le fallait et, en gros, la vitesse nécessaire pour gagner. La chance n’était pas de notre côté", a-t-il analysé.
De son côté, Evans, qui a terminé troisième du Rally du Portugal, a profité de la cinquième place de Takamoto Katsuta pour consolider sa position en tête du WRC. Six des 13 manches du championnat du monde sont désormais disputées, mais il n’était pas totalement satisfait.
"Il faut être rapide partout si on veut être champion, on le sait, mais ce week-end j’ai le sentiment de ne pas avoir su exploiter tout le potentiel de la voiture. Ce n’était pas mauvais, mais ça aurait pu être mieux", a-t-il déclaré.
Quant au Suédois Oliver Solberg (Toyota Yaris), malgré une crevaison à Cabeceiras de Basto samedi, il a terminé l’épreuve portugaise à la deuxième place, un résultat qui le satisfait compte tenu des circonstances : "Quand tout est parfait et que tout fonctionne bien, tu gagnes des rallyes, mais parfois ce n’est pas le cas et il faut tirer le meilleur de la situation".
Lors de cette 59e édition du Rally du Portugal, achevée aujourd’hui, Thierry Neuville s’est imposé pour la deuxième fois, avec 16,3 secondes d’avance sur le Suédois Oliver Solberg et 29,1 sur Elfyn Evans.
Le WRC reprendra avec le Rally du Japon, septième manche, du 28 au 31 mai.