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Le champion du monde 2024 a hérité de la tête à l’entame de la dernière spéciale après une crevaison du Français Sébastien Ogier (Toyota Yaris), s’assurant la victoire avec 16,3 secondes d’avance sur le Suédois Oliver Solberg (Toyota Yaris) et 29,1 sur le Britannique Elfyn Evans (Hyundai i20).
"C’est une victoire très spéciale, surtout après ce qui s’est passé en Croatie et les difficultés rencontrées. Pas seulement pour moi et Martijn, mais aussi pour toute l’équipe. Nous avons toujours gardé un bon rythme, rien n’a vraiment été parfait, mais nous avons réussi à tout surmonter. Je suis certain que nous allons passer une excellente soirée" s’est réjoui le pilote belge de 37 ans à l’issue de l’épreuve portugaise.
Il s’agit du premier succès de Thierry Neuville et de Hyundai depuis le Rallye d’Arabie Saoudite, à la fin de la saison dernière. Il intervient un mois après avoir perdu, lors de la dernière spéciale, le Rallye de Croatie, quatrième manche de 2026, suite à une sortie de route alors qu’il menait avec plus d’une minute d’avance.
Cette fois, le scénario s’est inversé, le Belge héritant d’un succès qui semblait promis à Ogier, recordman de victoires sur les routes portugaises avec sept succès.
Le pilote français, champion du monde en titre, abordait cette dernière journée en tête, avec 21,9 secondes d’avance sur Neuville. Le Belge a repris 7,6 secondes dès la première spéciale de ce dimanche, à Vieira do Minho.
Ogier a réagi et, lors du premier passage à Fafe, a récupéré trois secondes. Il menait alors avec 17,3 secondes d’avance et semblait avoir la victoire en main.
Mais la deuxième boucle à Vieira do Minho a réservé le dernier rebondissement du rallye, avec le Finlandais Sami Pajari (Toyota Yaris), d’abord, puis Sébastien Ogier, victimes d’une crevaison dès le début de la spéciale.
Avec près de deux minutes perdues pour changer les roues, ils ont tous deux plongé au classement.
"Aujourd’hui, nous aurions dû gagner. Il y a des choses qu’on ne peut pas contrôler, mais tout ce qui dépendait de nous, nous l’avons très bien fait. Nous avons simplement manqué de chance" a confié le nonuple champion du monde.
Ogier a finalement terminé l’épreuve portugaise à la sixième place, à 1’26’’6, Pajari prenant la septième, à 2’50’’9.
Sa seule consolation a été de réaliser le plus long saut à Fafe, avec un envol de 29 mètres, tout comme le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota Yaris), Elfyn Evans prenant la troisième place avec 27 mètres.
Le Français Adrien Fourmaux (Hyundai i20), premier leader de l’épreuve, a conclu le rallye en remportant la dernière spéciale et en empochant les cinq points de la ‘power stage’, devançant Neuville d’un demi-seconde. Evans a terminé troisième, Solberg quatrième et Ogier cinquième.
Solberg a engrangé les cinq points du Superdimanche, devançant Evans de 4,2 secondes et Fourmaux de 4,3. Suivent Katsuta et Neuville.
Il s’agit du 23e succès en carrière pour Thierry Neuville qui, malgré tout, n’est que septième au championnat. Elfyn Evans reste leader et porte son avance de deux à douze points sur son dauphin, Takamoto Katsuta. Evans totalise 123 points contre 111 pour le Japonais. Oliver Solberg occupe la troisième place avec 92 points.
Au classement des constructeurs, Toyota domine avec 311 points, contre 218 pour Hyundai.
En WRC2, la victoire est revenue au Finlandais Teemu Suninen (Toyota Yaris), copiloté par l’influenceuse Janni Hussi, qui a devancé son compatriote Roope Khoronen (Toyota Yaris). L’Espagnol Jan Solans (Skoda Fabia), qui occupait la deuxième place, est sorti de la route lors du premier passage à Fafe et a rétrogradé au quatrième rang.
Au championnat, trois pilotes se partagent la première place avec 52 points : Yohan Rossell (Lancia), Léo Rossell (Citroën) et Roope Khoronen.
L’Italien Matteo Fontana (Ford Fiesta) s’est imposé en WRC3 et le Turc Ali Turkhan (Ford Fiesta) chez les Juniors.
La prochaine manche aura lieu au Japon, du 28 au 31 mai.