Un troisième titre mondial consécutif n'est qu'une question de temps pour Max Verstappen, mais il n'a jamais gagné à Singapour, où les pluies tropicales, l'humidité intense et les murs en béton sont au menu. Les voitures de sécurité et les drapeaux rouges ne manqueront pas. Cela rappelle la course "très désordonnée" de l'année dernière à Singapour. Comme à l'époque, la pluie est annoncée ce week-end également.
Verstappen ne s'est élancé que 8e au volant de sa Red Bull en 2022 après avoir manqué de carburant lors des qualifications. Un déluge juste avant le début de la course avait rendu son départ sur la piste détrempée encore plus délicat, le forçant à perdre cinq places. Avec l'aide de plusieurs voitures de sécurité (virtuelles), il a pu se battre pour revenir dans la course. Pendant un moment, il avait semblé pouvoir viser la 4ᵉ place, mais avait dû se contenter de la septième.
Son coéquipier Sergio Pérez a gardé son sang-froid et a remporté la course devant Charles Leclerc, gardant le champagne dans le réfrigérateur pour un moment encore. "C'est mieux que de finir huitième, mais je n'étais pas venu pour ça, pas avec une voiture comme celle-là", avait regretté Verstappen après la course. "C'était incroyablement désordonné."
Cette année, le Néerlandais a une longueur d'avance sur Pérez. La différence est de 145 points et la semaine prochaine au Japon, avec six courses à disputer, il pourrait déjà être champion du monde. Mercedes est deuxième derrière Red Bull au championnat des constructeurs, avec 310 points de moins, et le patron de l'équipe, Toto Wolff, pense que les rivaux pourraient remporter les 22 courses de la saison.
Si elle parvient à gagner toutes les courses, l'équipe améliorera le record de 19 courses gagnées sur 21, établi par Nico Rosberg et Lewis Hamilton sur la Mercedes de 2016. Christian Horner, le patron de Red Bull, a mis en garde les siens avant Marina Bay.
"C'est un circuit de rue, l'un des plus difficiles du calendrier. Nous avons vu l'an dernier à quel point il peut être traître. Nous allons faire de notre mieux pour continuer sur notre lancée. Mais un jour, nous serons battus. La question est de savoir quand et nous devons le retarder le plus possible. Chaque week-end, les attentes sont de plus en plus grandes pour prolonger la série."
Plus rapide qu'en 2022
Les tours de Singapour seront plus rapides cette année en raison de travaux réalisés près du centre-ville. Quatre virages à 90 degrés ont été supprimés vers la fin de la course. Le nombre total de virages est passé de 22 à 19, ce qui raccourcit la durée d'un tour d'environ huit secondes. Cela crée une incertitude supplémentaire – les équipes ont moins de temps pour prendre des décisions, pour ravitailler ou ne pas ravitailler pendant les périodes de voiture de sécurité, qui sont très fréquentes à Singapour.
Wolff pense que Mercedes a les meilleures chances de battre Red Bull sur un circuit où la vitesse dans les lignes droites est moins importante. Cependant, une bonne qualification est cruciale car les dépassements sont difficiles à réaliser. "Ce circuit nous convient un peu mieux", a-t-il déclaré. "Nous devons tirer le meilleur parti des opportunités qui se présenteront."
