Dans la fournaise du "Temple de la vitesse", où le thermomètre affichait plus de 31 degrés dans l'air et 52 sur la piste, le Britannique a devancé son compatriote Lewis Hamilton (Ferrari) et le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) de respectivement 226 et 350 millièmes de seconde.
Déjà le plus rapide de la deuxième séance d'essais vendredi, Russell est plus que jamais le favori des qualifications prévues ce samedi après-midi.
Son coéquipier italien Kimi Antonelli (Mercedes), qui caracole en tête du championnat avec 59 longueurs d'avance sur Russell et Hamilton, a signé le quatrième chrono, devant le champion du monde en titre Lando Norris (McLaren), vainqueur des deux derniers Grands Prix en Hongrie et aux Pays-Bas.
Devant les tifosi déchaînés de la Scuderia, le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) a dû se contenter du sixième temps, devant le rookie anglais Arvid Lindblad (Racing Bulls) et l'Australien Oscar Piastri (McLaren).
Le Top 10 est complété par les Alpine du Français Pierre Gasly, souvent à l'aise sur le circuit où il a décroché en 2020 la seule victoire de sa carrière en F1, et de l'Argentin Franco Colapinto.
Le Néo-Zélandais Liam Lawson, qui remplace le Français Isack Hadjar, blessé au poignet gauche, dans le baquet de la seconde Red Bull, a pris la 12ᵉ place de la session.
Le troisième Français de la grille, Esteban Ocon (Haas) a réalisé le 17ᵉ chrono, à quatre dixièmes de son coéquipier britannique Oliver Bearman (14ᵉ), qui utilise le moteur amélioré de Ferrari, contrairement au Normand car la Scuderia n'en a fourni qu'un seul à l'écurie américaine, comme le règlement l'y autorise.
Les équipes ont désormais moins de deux heures pour analyser les données récoltées afin de peaufiner les réglages des monoplaces en vue des qualifications qui sont prévues à partir de 16h00 locales (14h00 GMT).
3ᵉ séance d'essais libres :
George Russell (GBR/Mercedes) 1:22.219 (13 tours)
Lewis Hamilton (GBR/Ferrari) 1:22.445 (21)
Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:22.569 (24)
Kimi Antonelli (ITA/Mercedes) 1:22.580 (18)
Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:22.625 (18)
Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:22.708 (21)
Arvid Lindblad (GBR/Racing Bulls-Red Bull) 1:22.724 (21)
Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:22.773 (21)
Pierre Gasly (FRA/Alpine-Mercedes) 1:22.898 (24)
Franco Colapinto (ARG/Alpine-Mercedes) 1:23.101 (23)
Nico Hülkenberg (GER/Audi) 1:23.126 (22)
Liam Lawson (NZL/Red Bull) 1:23.203 (23)
Gabriel Bortoleto (BRA/Audi) 1:23.298 (21)
Oliver Bearman (GBR/Haas-Ferrari) 1:23.585 (23)
Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:23.817 (16)
Carlos Sainz Jr (ESP/Williams-Mercedes) 1:23.875 (28)
Esteban Ocon (FRA/Haas-Ferrari) 1:24.020 (25)
Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:24.437 (29)
Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Honda) 1:24.919 (20)
Valtteri Bottas (FIN/Cadillac-Ferrari) 1:25.004 (20)
Sergio Pérez (MEX/Cadillac-Ferrari) 1:25.031 (20)
Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Honda) 1:25.555 (20)