Une bonne peignée pendant la première heure de course dévorée à 55km/h, une échappée à 37 où Tom Pidcock (Pinarello-Q36.5) a réussi à se glisser en compagnie notamment de deux coéquipiers de Tadej Pogacar (XRG-UAE Team Emirates) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) tandis que la Lidl-Trek a été piégée et vu Jasper Philipsen, premier rival de Mads Pedersen pour le Maillot vert, filer seul vers les points du sprint intermédiaire.
L'équipe du Maillot Jaune avait réalisé le coup parfait. En prévision de l'escalade du Ballon d'Alsace (1re catégorie, 9,1km à 6,9% de moyenne), Tim Wellens roulerait pour Brandon McNulty... sauf que l'Américain a sauté du groupe et été repris par un groupe de 27 poursuivants où figurait Pedersen.
Mais peu importe pour la Team Pogi. La présence de Pidcock, 10e en début de journée à 11'49 du leader, contraignait RedBull-Bora hansgrohe, Decathlon-CGA CGM, Lidl-Trek et Bahrain Victorious, à assurer la poursuite pour limiter le rapprochement du Britannique.
Après le sprint intermédiaire remporté par Philipsen devant Pedersen, s'est profilé le col des Croix (3e catégorie, 5,1km à 4,7% de moyenne) qui allait faire le ménage entre ceux venus pour épauler leur sprinteur et ceux venus pour remporter l'étape.
Avec plus de 8 minutes d'écart au pied du Ballon, Pidcock grimpait virtuellement sur le podium, ce qui a contraint Bahrain Victorious et Lidl-Trek à se remettre à la planche.
À l'avant, c'est Marc Hirschi (Tudor) qui a placé la meilleure accélération, ce qui a eu le mérite d'écrémer le groupe de tête. Alors que ses deux leaders Remco Evenepoel (3e) et Florian Lipowitz (6e) étaient dans le peloton, Maxim van Gils a joué sa carte personnelle, quitte à augmenter la marge avec le peloton. Ils n'étaient plus que dix désormais à 3km du sommet. Luke Plapp (Jayco AlUla) a tenté sa chance et après quelques instants, Pidcock a fait le jump. À 850m de la bascule, le champion olympique de VTT a mis une sacoche, sans créer d'écart.
En surnombre avec Plapp et Mauro Schmid, Jayco AlUla avait une troisième carte, sans doute la meilleure, un cran plus bas. À une petite trentaine de secondes, Michael Matthews avait des airs d'épouvantail, surtout que Ben O'Connor pouvait contribuer à la poursuite, tandis que ses deux coéquipiers à l'avant allaient sauter les relais. Mais le retour s'est avéré finalement impossible. Pendant ce temps-là, le peloton des favoris a accusé un retard de 8'20 au sommet.
À 15 kilomètres de Belfort, Schmid et Harold Tejada (XDS Astana) ont pris dix secondes d'avance. La poursuite a mis du temps à s'organiser et l'écart s'est maintenu, avant de doubler. Kevin Vauquelin (Netcompany-INEOS) et Jegat ont essayé de faire la jonction, sans y parvenir. Les poursuivants se roulaient dessus, au bénéfice du duo... ou plutôt de Schmid, ultra favori de ce sprint à deux.
Le Suisse s'est imposé de justesse face au Colombien, avec une poignée de mètres d'avance sur Pidcock qui se consolera avec ses 6 places gagnées au général, au pied du podium.