Née en Russie, Rybakina a changé d'allégeance pour le Kazakhstan en 2018 afin de bénéficier d'un meilleur soutien financier et est devenue la première championne majeure en simple du pays au All England Club, où elle a battu la Tunisienne Ons Jabeur en finale. Si cette victoire lui a apporté prestige et récompense financière, elle ne l'a pas fait grimper au classement.
La WTA a retiré des points de classement à Wimbledon après que les organisateurs ont imposé une interdiction aux joueuses russes et biélorusses en raison de la guerre en Ukraine, que Moscou qualifie d'"opération militaire spéciale".
Rybakina se serait hissée dans le top 10 si les points de classement avaient été disponibles, mais elle a prouvé qu'elle avait sa place sous les feux de la rampe à Melbourne Park, éliminant trois vainqueurs du Grand Chelem en route vers le titre de cette année.
Jouant un tennis sans faille et montrant peu d'émotion, la jeune femme de 23 ans a écarté la finaliste de l'année dernière, Danielle Collins, avant d'éliminer la favorite du titre, Iga Swiatek, l'ex-vainqueur de Roland Garros, Jelena Ostapenko, et la double championne de l'Open d'Australie, Victoria Azarenka.
"Je pense que c'était un grand défi pour moi parce que, bien sûr, elles ont l'expérience de gagner des Grands Chelems, donc ce n'était rien de nouveau pour elles", a déclaré Rybakina, qui a battu Azarenka 7-6(4) 6-3 en demi-finale. "Cette fois-ci, je dirais que c'était un peu plus facile par rapport à Wimbledon où je jouais pour la première fois les quarts, les demi-finales et la finale. C'est sûr que ce sont des joueurs très expérimentés. Je savais que je devais me concentrer sur chaque point. Je pense qu'à la fin, j'ai bien fait."
Champion neutre ?
La Biélorusse Sabalenka semble enfin tenir ses promesses et fera sa première apparition dans une finale de Grand Chelem après avoir échoué trois fois en demi-finale. La puissante cinquième tête de série a battu la Polonaise Magda Linette 7-6(1) 6-2 pour atteindre le match du titre samedi à la Rod Laver Arena et cherchera à combattre le feu par le feu contre Rybakina.
Sabalenka, qui a remporté 10 victoires consécutives cette année, y compris le titre d'Adélaïde, n'a pas pu participer à Wimbledon en raison de l'interdiction et a déclaré qu'elle n'en avait regardé qu'une partie à la télévision. "Je me sentais vraiment mal à cause de cette interdiction et je n'ai pas regardé Wimbledon du tout", a déclaré la joueuse de 24 ans.
"Je veux dire, un peu la finale parce que je m'entraînais à la salle de gym. J'ai vu un peu. C'était du grand tennis." Les joueurs russes et biélorusses étant uniquement autorisés à concourir en tant qu'athlètes individuels sans affiliation nationale à Melbourne Park, Sabalenka pourrait devenir le premier athlète neutre à remporter un Grand Chelem.
"On en parlera si je le gagne", a-t-elle déclaré. "Je n'aime pas parler de 'si'. Je veux juste travailler pour ça, faire de mon mieux. "Si je gagne, vous pouvez poser cette question et je répondrai."
