Le contexte
À l'automne dernier, le XV de France féminin a inauguré le tout nouveau Womens XV par un succès retentissant sur la Nouvelle-Zélande. Mais dans la foulée, les Bleues ont cédé non sans combattre face à l'Australie puis au Canada, ce qui a laissé un goût amer chez les Françaises, en quête d'un premier Tournoi des Six Nations depuis 2018.
L'ennemi est clairement identifié : l'Angleterre. Mais avant le Crunch astucieusement programmé à la dernière journée comme souvent, il y a quatre matchs à jouer et à gagner, le premier contre l'Irlande. Les Bleues n'ont plus perdu contre les Vertes depuis 2017, remportant les quatre dernières confrontations par 39 points d'écart en moyenne. Un bon moyen de lancer la compétition.
Les compositions
XV de France
Émilie Boulard - Kelly Arbey, Nasira Kondé, Gabrielle Vernier, Marine Ménager - Lina Queyroi, Pauline Bourdon Sansus - Romane Ménager, Gaëlle Hermet, Charlotte Escudero - Madoussou Fall, Manae Feleu (c) - Assia Khalfaoui, Agathe Sochat, Annaëlle Deshaye.
Remplaçantes : Elisa Riffonneau, Ambre Mwayembe, Clara Joyeux, Kiara Zago, Emeline Gros, Alexandra Chambon, Lina Tuy, Morgane Bourgeois.
XV d'Irlande
Lauren Delany - Katie Corrigan, Eve Higgins, Aoife Dalton, Béibhinn Parsons - Nicole Fowley, Aoibheann Reilly - Brittany Hogan, Edel McMahon, Aoife Wafer - Hannah O’Connor, Dorothy Wall - Christy Haney, Neve Jones, Linda Djougang.
Remplaçantes : Sarah Delaney, Niamh O’Dowd, Sadhbh McGrath, Fiona Tuite, Grace Moore, Molly Scuffil-McCabe, Dannah O’Brien, Méabh Deely.
La joueuse à suivre : Manae Feleu
Cette équipe de France ne manque pas d'expérience. Gaëlle Hermet, Agathe Sochat, Gabrielle Vernier, toutes les lignes ont leur taulière. Pourtant, lors du Womens XV à l'automne, le brassard a été confié à Manae Feleu. À 24 ans seulement, elle s'est installée en deuxième ligne, et personne ne semble en mesure de l'en déloger, ce qui a provoqué la mise au banc de la glorieuse ancienne Audrey Forlani.
"Capitaine ou pas, je donnerai toujours tout ce que je peux pour l’équipe. Donc de ce côté là, ça ne changera pas", déclarait-elle en octobre après avoir reçu le brassard. Sur ce point-là, elle a été exemplaire, toujours à la pointe du combat. Un paquet d'avants a besoin d'une meneuse, elle est de ce bois et a signé un long bail avec le XV de France. Pour renforcer son emprise, un Grand Chelem serait le bienvenu, mais avant d'y penser, elle sera encore la figure de proue du pack ce samedi.
Pronostic
Difficile de voir autre chose qu'une large victoire tricolore. Les Bleues semblent un ou plusieurs tons au-dessus des Irlandaises, et Le Mans devrait voir du spectacle. La victoire semble certaine, ne pas prendre le bonus serait surprenant. Les ailières, dont la jeune Kelly Arbey, devraient s'en donner à cœur joie. 39 points de moyenne sur les 4 derniers matchs, le tarif devrait être le même en faveur des Bleues.
