Le contexte
Ayant parfaitement négocié son match d'ouverture contre l'Argentine, l'Angleterre a déroulé les deux suivants pour s'assurer la qualification et la première place de la poule avant même la dernière journée. Ce qui explique sans doute que les Britanniques aient pris par dessus la jambe leur dernier match contre les Samoa, remporté d'un souffle histoire d'éviter la tâche d'huile sur le CV. Malgré tout, la Rose a parfaitement exploité l'opportunité offerte par le tirage au sort, et se retrouve en quarts sans trop d'efforts.
En face, les Fidji sont de retour en demi-finales pour la première fois depuis 2007... en France (et la troisième au total). Pour arracher une première accession au dernier carré, les "Flying Fijians" devront montrer un autre visage que celui crispé au possible face au Portugal, qui leur a valu une défaite. Néanmoins, il ne faut pas oublier que les Îliens sont venus s'imposer à Twickenham pas plus tard qu'en août.
Les compositions
Smith - May, Marchant, Tuilagi, Daly - Farrell (cap.), Mitchell - Lawes (cap.), Earl, T. Curry - Chessum, Itoje - Genge, George, Cole
Remplaçants : Dan, Marler, Sinckler, Martin, Vunipola, Care, Lawrence, Ford.
15-Ilaisa Droasese, 14-Vinaya Habosi, 13-Waisea Nayacalevu (capitaine), 12-Josua Tuisova, 11-Semi Radradra, 10-Vilimoni Botitu, 9-Frank Lomani, 8-Viliame Mata, 7-Levani Botia, 6-Lekima Tagitagivalu, 5-Albert Tuisue, 4-Isoa Nasilasila, 3-Luke Tagi, 2-Tevita Ikanivere, 1-Eroni Mawi
Remplaçants : 16-Sam Matavesi, 17-Peni Ravai, 18-Mesake Doge, 19-Meli Derenalagi, 20-Vilive Miramira, 21-Simione Kuruvoli, 22-Iosefo Masi, 23-Sireli Maqala.
Le joueur à suivre : Maro Itoje
Finaliste en 2019, l'Angleterre avait toutefois connu une Coupe du monde 2015 à la maison totalement ratée. C'est à la suite de cette désillusion que Maro Itoje, grand espoir du rugby britannique, a été lancé en sélection. Sept ans plus tard, il est toujours incontournable dans le paquet britannique. Et ce n'est pas par hasard.
Il avait été crucial dans le parcours des siens au Japon, toujours titulaire, jamais sorti, infatigable. Outre ses qualités au plaquage, il est un gratteur hors pair, mais aussi un meneur d'hommes sous-estimé. Et le paquet d'avants britannique en aura besoin, puisque la voie est royale pour dominer les Fidjiens devant. Dans ce domaine, comme pour la conquête, l'importance de Maro Itoje, joueur éminement sympathique et possiblement partant de l'Angleterre après le Mondial, sera capitale. Comme toujours.
La clé du match : la conquête
L'équation est assez simple, en somme, pour les Anglais. Plus ils réussiront à sevrer les Fidjiens de ballons, moins ils laisseront de cartouches pour la ligne de trois quarts dévastatrice des joueurs du Pacifique. Pas aussi simple que cela en a l'air, car les Britanniques ont souvent été pénalisés en mêlée fermée, notamment contre l'Argentine.
Par contre, en touche, la Rose domine, notamment grâce à Itoje, toujours rayonnant dans ce domaine. Lors de leur deux défaites en phase de poule, les Îliens n'ont pas été impériaux dans ce secteur de jeu pourtant crucial. Avant de lancer leurs bombes arrières, les Fidjiens vont devoir résister à un paquet d'avants assez dense. S'ils y parviennent, ils auront une chance...
Pronostic
... mais cette chance est bien maigre pour des Fidjiens qui semblent avoir atteint leur climax contre l'Australie, et ont été bien en dessous face à la Géorgie puis au Portugal. Parce qu'ils se transcendent contre les grosses nations ? Sans doute, mais c'est bien trop peu pour les envisager gagner ici. Une victoire de l'Angleterre avec les deux équipes inscrivant plus de 20 points est un scénario probable.
