La Coupe du monde consiste en une phase de poules classique - quatre groupes de cinq équipes - suivie des quarts de finale, des demi-finales et de la finale le samedi 28 octobre.
Il n'y a rien de mal à ce format qui a fait ses preuves, mais en raison de la date à laquelle les têtes de série ont été établies pour le tournoi (en 2020), il est impossible pour toutes les meilleures équipes du monde d'atteindre les demi-finales.
À l'heure actuelle, quatre nations se situent un cran au-dessus du reste du monde. Il s'agit des quatre équipes les mieux classées au monde : l'Irlande, la France, l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande.
Il n'y a pas grand-chose entre ces équipes et elles sont presque toutes favorites pour remporter le tournoi en France. Il est très difficile de les départager, même si la France est probablement mieux placée grâce à l'avantage du terrain. C'est en grande partie pour cette raison que le tournoi est si passionnant d'un point de vue neutre.
Cependant, il se trouve que le pays hôte et les All Blacks ont été placés dans la même poule (A), tandis que l'Afrique du Sud et l'Irlande se trouvent toutes deux dans la poule B. Pour ne rien arranger, la cinquième équipe mondiale - l'Écosse - se trouve également dans la poule B.
Mais le véritable coup de massue est que les poules A et B se croisent en quarts de finale, ce qui signifie que le vainqueur de la poule A affronte le deuxième de la poule B, et vice-versa, lors de la deuxième phase.
Quel est le problème ?
En bref, le problème est que sur les cinq meilleures équipes du monde, seules deux peuvent se qualifier pour les demi-finales, puisqu'une équipe de la poule B ne sera pas qualifiée et que les quarts de finale élimineront deux autres équipes sur les cinq.
Les équipes les plus faibles (classement mondial entre parenthèses) sont : les Fidji (7), l'Australie (9), le Pays de Galles (10) et la Géorgie (11) dans la poule C et l'Argentine (6), l'Angleterre (8), les Samoa (12) et le Japon (14) dans la poule D.
Il y a bien sûr les petits poucets qui complètent les groupes, mais laissons-les de côté un instant - non pas par manque de respect, mais simplement parce qu'il est peu probable qu'une des nations les plus mineures du rugby accède à la phase à élimination directe.
En tant qu'Australien, ce tirage étrangement déséquilibré est en fait une bonne nouvelle. Les Wallabies n'ont jamais été aussi faibles depuis des années et pourtant, ils ont un chemin assez facile vers les demi-finales, en théorie. Je suis sûr que les supporters de l'Angleterre et du Pays de Galles pensent la même chose.
Cependant, d'un point de vue plus pur, il est vraiment dommage que nous ne puissions pas voir les quatre meilleures équipes, sans aucun doute, à la pointe de l'action en France.
Au moins, les vainqueurs des quarts de finale issus des poules A et B ne se rencontreront pas en demi-finale, ce qui permet de voir deux des meilleures équipes en finale.
Pourquoi en est-on arrivé là ?
World Rugby a décidé de tirer au sort la phase de groupes de la Coupe du monde 2023 en décembre 2020, renouant ainsi avec une tradition qui consiste à le faire l'année suivant une Coupe du monde - l'édition précédente ayant eu lieu en 2019.
Les classements officiels de World Rugby ont été utilisés pour le processus, ce qui n'a pas suscité de controverse. Cependant, en raison des restrictions COVID qui ont entravé les chances de certaines équipes de jouer des matches en 2020, il a été décidé d'utiliser les classements de janvier 2020 pour les têtes de série du tournoi - ce qui les a fait remonter dans le temps, en fait.
L'autre solution consistait à attendre que le prochain grand nombre de rencontres internationales soit terminé l'année suivante, mais il a été jugé qu'attendre ce moment pour établir les têtes de série serait trop tardif pour des raisons de billetterie et de calendrier.
Il se trouve que le classement des 10 premières équipes a connu des changements radicaux depuis janvier 2020.
À l'époque, l'Angleterre était classée troisième au monde, le Pays de Galles quatrième et ensuite (dans l'ordre) l'Irlande, l'Australie, la France et le Japon, ce qui est incroyable.
Depuis, l'Irlande et la France se sont hissées dans le Top 4, tandis que l'Angleterre, l'Australie et le Pays de Galles ont tous connu de terribles périodes de méforme et ont dégringolé dans le classement jusqu'à des profondeurs rarement atteintes. En revanche, l'Écosse, l'Argentine et les Fidji se sont considérablement améliorées et se sont replacées dans le top 7.
Bien sûr, personne n'aurait pu prévoir un tel bouleversement, mais cela montre bien qu'il est difficile d'établir les groupes si tôt.
Le directeur général de World Rugby, Alan Gilpin, a depuis déclaré qu'il n'effectuerait plus de tirage au sort à une date aussi éloignée de la Coupe du monde.
La Coupe du monde est-elle fichue ?
Du simple point de vue de la possibilité pour les meilleures équipes de participer aux dernières phases, la Coupe du monde s'est d'une certaine manière détériorée en tant que produit, en raison de la malheureuse bizarrerie liée à l'évolution radicale du classement.
Je ne dirais pas que le tournoi est gâché, car il restera un fantastique spectacle de rugby, mais il n'est certainement pas aussi bon qu'il aurait pu l'être.
Les plus grands perdants de cette situation sont des équipes comme l'Écosse. Elle a pris un virage important ces dernières années pour se hisser parmi les cinq premiers et se retrouve aujourd'hui dans un groupe de la mort où elle, l'Afrique du Sud et l'Irlande doivent se contenter de deux places en quarts de finale.
L'Italie n'est pas en reste, puisqu'elle a été versée dans le groupe A avec la France et la Nouvelle-Zélande, toutes deux favorites.
Comme nous l'avons dit, les grands gagnants sont l'Australie et l'Angleterre. Ces deux équipes se sont franchement effondrées au cours de l'année écoulée et ont pourtant de bonnes chances d'atteindre les demi-finales.
Transformer le négatif en positif
La tournure des événements est décevante, mais il y a une autre façon de voir le problème.
Alors que nous nous retrouvons avec un tirage au sort incroyablement déséquilibré dans lequel les meilleures équipes sont réparties dans les poules A et B, le résultat curieux est que World Rugby a accidentellement créé plus de risques dans la phase de groupes que si les têtes de série avaient été établies plus récemment et donc avec plus de précision.
Ce que je veux dire, c'est que si les meilleures équipes étaient réparties uniformément dans les poules, la composition des quarts de finale serait plus prévisible et il y aurait moins de matches compétitifs en première phase.
Grâce à cette répartition déséquilibrée, les matches de la phase de poules seront plus disputés. Au lieu d'une seule poule de la mort, ce sont en quelque sorte toutes les poules de la mort !
Alors que les groupes les plus forts (A et B) verront certaines des meilleures équipes du monde s'affronter dans des matches de phase de groupe à grand spectacle - comme le match d'ouverture du tournoi - les groupes les plus faibles connaîtront des matches tout aussi intéressants pour d'autres raisons.
Par exemple, dans la poule C, l'Australie et le Pays de Galles sont confrontés à la pression des Fidji, qui ont récemment battu l'Angleterre, et de la Géorgie, qui a battu le Pays de Galles l'année dernière. Soudain, ce qui semblait être un groupe assez faible est en fait un groupe assez homogène.
Dans la poule D, l'Angleterre n'aura peut-être pas la partie aussi facile qu'on le pensait. Elle n'est pas la meilleure équipe de son groupe, l'Argentine étant la mieux classée, et le Japon et les Samoa pourraient lui poser de sérieux problèmes, tant leur état de forme est désastreux.
Ainsi, même si les quatre meilleures équipes n'occupent pas les places en demi-finales, nous pourrions assister à des matches plus serrés dès le début et, éventuellement, à des bouleversements en cours de route.
Il est très rare que les petites nations accèdent à la phase à élimination directe lors des Coupes du monde, en raison de la disparité entre les meilleures nations historiques et les autres. Cependant, une occasion en or s'est soudainement présentée pour les Fidji, la Géorgie, le Japon et les Samoa de déranger les " grands " et de se faufiler jusqu'aux quarts de finale.
Ce n'est peut-être pas parfait et ce n'était certainement pas intentionnel, mais cela pourrait être très amusant !
La Coupe du monde est-elle gâchée ? Loin de là ! Je suis d'avis qu'il faut laisser libre cours au suspense.
