Sans doute le plus gros match du premier tour, plus gros que le France - Nouvelle-Zélande en ouverture. L'Afrique du Sud face à l'Irlande, c'est tout simplement les champions du monde en titre face aux n°1 mondiaux. Une affiche importante pour déterminer le premier de la poule B, et par extension le probable futur adversaire du XV de France en quarts de finale.
Et l'intensité était présente en début de partie, mais moins que les imprécisions des deux côtés. La touche irlandaise, notamment, a connu une véritable faillite, perdant les quatre premiers lancers ! Mais si les Boks ont défloré le planchot au pied, c'est une belle percée d'Hugo Keenan qui met le feu aux poudres et manque de lancer pour de bon la rencontre (13e).
Les maus sont un véritable champ de bataille, qui permettent aux deux équipes de mettre en exergue leurs qualités au grattage. Mais ce que l'on peut surtout admirer en début de partie, ce sont les défenses de fer des deux équipes, qui provoquent moultes fautes et en-avants. Car si l'intensité est présente, le spectacle ne l'est pas.
Le genre de partie qui se jouera clairement sur des détails. Le plaquage manqué qui permet à Bundee Aki de perforer la défense sud-africaine en est un. Il lance une longue séquence de pilonnage de la part du Trèfle, qui verra les Boks reculer et finalement encaisser le premier essai de la partie signé Mack Hansen en coin (34e). La pause arrive presque trop tôt pour l'Irlande, qui mène mais qui est surtout en train de prendre un sacré ascendant dans le jeu (Mi-temps : 7-3).
Les deux équipes reviennent toujours aussi remontées des vestiaires, mais c'est encore une fois un détail qui change la physionomie du match. Une pénalité de 50 mètres que Faf de Klerk expédie sur le poteau, et qui permet aux Boks de s'installer dans le camp adverse en récupérant la gonfle, jusqu'à trouver la faille en bout de ligne grâce à Cheslin Kolbe (8-7, 51e).
L'Irlande ne tarde pas à repasser devant en poussant la mêlée sud-africaine à la faute. La conquête, clé du match. Le paquet Springbok rend la pareille à son homologue, mais ni Mannie Libbok, ni Faf de Klerk n'ont la même réussite au pied que Jonathan Sexton. Les minutes s'égrènent, et les Boks sont courts de deux points à 10 minutes du terme.
Sevrés de points au pied, les Sud-Africains envoient alors du jeu, multiplient les offloads, mais sans succès. Une dernière filouterie de Connor Murray permet aux Trèfle de rajouter trois points et de sceller le sort du match. L'Irlande s'impose 13-8 et sauf incident, terminera première de la poule. Ce qui signifie que les Springboks devraient croiser la route du XV de France en quart de finale. Pas nécessairement une bonne nouvelle.
