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Grand spécialiste de la Rugby Challenge Cup, deuxième compétition de club européenne, le Montpellier Hérault Rugby visait son troisième sacre dans cette épreuve, après 2016 et 2021, à chaque fois contre un club anglais (les Harlequins puis Leicester). Cette fois, c'était l'Ulster, province nord-irlandaise, qui se dressait sur la route du sacre à Bilbao.
Une équipe qui mettait seulement trois minutes pour montrer à quel point elle est dangereuse. Un ballon échappé par les Montpelliérains sur un jeu au pied, et l'Ulster enclenchait une terrible séance de pilonnage de la ligne, jusqu'à ce que le capitaine Nick Timoney trouve la faille en force. Mais la réaction montpelliéraine était tout aussi cinglante, quand Auguste Cadot perforait la défense et offrait un essai tout cuit à Gabriel N'Gandebe (7e).
Dans la foulée, Harry Sheridan passait proche de remettre les siens devant, mais échappait le cuir dans l'en-but. Montpellier, de son côté, ne ratait pas la cible quand il récupérait un ballon sur une touche à 5 mètres, pour libérer Donovan Taofifenua, qui aplatissait sur son aile (17e). Vexés, les Nord-Irlandais retournaient au combat, mais butaient sur une défense hermétique, mais il suffisait d'une montée en pointe mal négociée du même Taofifenua pour que le jeu rebondisse jusqu'à Cormac Izuchukwu, qui ramenait les siens (29e).
Mais le MHR avait de la réserve, et alors qu'on croyait que Tom Banks avait "bouffé le confit" sur un deux contre un, Billy Vunipola surgissait pour aplatir en force (33e). Cette fois, Montpellier entendait bien profiter de son momentum, allait chercher une pénaltouche, et après un magnifique travail du huit de devant, Alexandre Bécognée trouvait à son tour l'ouverture. Suffisant pour avoir de la marge à la pause (26-12).
Montpellier bien trop fort
Et Montpellier revenait sur le pré décidé à plier le match. Il fallait moins de six minutes pour obtenir une pénalité bien placée, et au lieu de prendre les points, les avants pilonnaient et Taofifenua s'offrait un doublé acrobatique en bout de ligne. Dans la foulée, Lenni Nouchi enfonçait le clou après une séance de passes contre une défense désœuvrée. Certes, Robert Baloucoune venait enfin réduire le score à la 56ᵉ après une magnifique intervention tranchante dans la ligne d'attaque, mais la finale semblait quand même terminée.
Histoire de ne pas se faire peur, Montpellier allait chercher une nouvelle pénaltouche, et profitait de sa force devant pour envoyer Baptiste Erdocio derrière la ligne (60e). Puis c'était au tour de Wilfrid Hounkpatin d'y aller de son essai, et la rencontre se transformait en véritable correction. Le MHR levait alors le pied, ce qui permettait à Mike Lowry d'adoucir la note, mais la fête était finie depuis longtemps. Et Arthur Vincent venait mettre le point final, en coin, d'une rencontre que les Héraultais auront totalement survolée, démontrant leur indiscutable supériorité.
Victoire 59-26 pour Montpellier, dans la lignée de sa magnifique saison. Désormais, le MHR a remporté 20 de ses 23 derniers matchs toutes compétitions confondues. Deuxième du Top 14, le club héraultais a déjà réussi sa saison, et pourrait clairement jouer les trouble-fêtes dans la course au titre de champion de France. Pour l'Ulster, cette défaite enterre les espoirs de revoir la Champions Cup la saison prochaine…