Après quatre années de règne de St Helens, la Super League de rugby à XIII va changer de propriétaire. Et elle pourrait bien prendre la direction de la France. Les Dragons Catalans, seul club français (et même seul club non britannique) engagé dans cette prestigieuse compétition d'abord européenne, mais globalement centrée sur le Royaume-Uni, a été le seul à réussir le pari de s'y imposer.
Le fameux (dans le mauvais sens du terme) Paris Saint-Germain Rugby League, présent au coup d'envoi de cette compétition en 1996, n'a survécu que deux ans. Le Toulouse Olympique XIII, qui évolue en Championship (l'antichambre de la Super League) a fait sa première apparition la saison passée, pour un retour express à l'étage inférieur (le club haut-garonnais dispute d'ailleurs ce samedi la finale du Championship pour revenir au plus haut niveau en cas de victoire).
Mais ce sont bien les Dragons les portes-drapeau de la discipline en France. Depuis 2006 et les ambitions enfin concrétisées de son propriétaire, Bernard Guasch, qui a travaillé d'arrache-pied pour monter un dossier solide et se faire accepter par les organisateurs. Et depuis 2006, les Dragons n'ont de cesse de prouver qu'ils ont la carrure.
Participer, c'est bien, gagner c'est mieux. Un adage, une lapalissade, mais surtout une vérité pour les Catalans, qui ont progressé jusqu'à s'offrir un trophée, la Challenge Cup, en 2018. Une très grande première, mais le titre demeurait l'objectif principal des Dragons. Et ce titre, ils ont bien failli aller le chercher en 2021.
Une finale, leur première, contre St Helens donc. Une finale où les Catalans ont été à la hauteur de l'évènement, mais qui s'est malheureusement mal terminée pour eux. La faute à quelques erreurs évitables, une décision arbitrale discutable, et un maximum de réalisme de la part des Anglais qui se sont imposés 12-10. Rageant, pour les nombreux supporters venus à Old Trafford, mais aussi parce que les Dragons avaient terminé en tête de la phase régulière.
Mais cette fois, ce sera le recordman de victoires en Super League, Wigan, qui sera l'adversaire des Catalans. Le dernier club à avoir remporté la compétition avant le quadruplé de St Helens. C'était en 2018, et c'est un sacre dont se rappellent bien deux joueurs des Dragons en particulier, puisque Sam Tomkins et Romain Navarrete étaient en effet, du côté des vainqueurs ce jour-là.
Mais pour le premier nommé (ainsi que pour Mitchell Pearce), ce match sera spécial pour une autre raison. Ces deux grands noms du rugby à XIII vont, en effet, refermer leur carrière ce soir, sur une dernière finale, pour enfin peut-être ramener le titre en France. Et les Dragons ont des raisons d'espérer une issue différente cette fois, même si le lieu sera le même.
Old Trafford, le théâtre des rêves comme on l'appelle, sourira-t-il cette fois aux Catalans ? Déjà, ils débarquent en pleine confiance après avoir sorti en demi-finale… St Helens. Un goût de revanche, certainement, mais la preuve que cette saison est peut-être la bonne. Au terme d'une partie serrée, les Catalans s'en sont remis à un ultime coup de génie de… Sam Tomkins pour terrasser l'un de leurs plus grands rivaux.
Et c'est un nouvel affrontement tendu qui attend les Dragons. Il n'y a guère d'écart entre les deux équipes, qui ont terminé avec le même nombre de points en phase régulière, et qui sont à 5-5 sur les dix dernières confrontations directes. 2-1 pour les Catalans cette saison, mais la dernière en date, le 26 août, pose question. Une victoire 0-34 des Anglais à Gilbert-Brutus, voilà qui devrait tempérer les ardeurs catalanes.
Car Wigan se distingue par une ligne d'arrières spectaculaires, menée par les Australiens Bevan French et Jai Field. Un atout maître pour cette équipe qui a dépassé la phase régulière sur les cinq dernières saisons, et qui fait de toute façon partie des formations historiques de ce sport. Du côté des avants, peut-être un léger avantage aux Dragons, mais quoi qu'il en soit, l'affiche s'annonce serrée et passionnante.
Avec une connotation historique de surcroit, puisque les Dragons écriraient en cas de victoire l'histoire d'une discipline sous-médiatisée en France, dans l'ombre de son encombrant voisin du XV. En pleine Coupe du monde, on pourrait craindre que cet exploit, s'il se produit, soit relégué au second plan médiatiquement parlant. Nous n'en sommes pas encore là, mais une chose est sûre, les Dragons Catalans et leurs supporters donneront tout à partir de 19h00 à Old Trafford. En espérant cette fois des larmes de bonheur.
