Dans le coin gauche, les Denver Nuggets. N°1 de la saison régulière à l'Ouest, menés par le double MVP Nikola Jokic et le revenant Jamal Murray, un cinq de départ très solide, une belle maîtrise. Dans le coin droit, les Phoenix Suns. Un Devin Booker qui dispute à Jimmy Butler le titre de meilleur joueur de ses playoffs, un Kevin Durant toujours affûté, une équipe reformée récemment mais performante.
Difficile de dégager un réel favori. Ce qui est sûr, c'est que la série sera spectaculaire et possède tous les atouts pour nous emmener vers un game 7. Analyse de ce qui pourrait bien être la plus belle série de ces playoffs, voire même une finale avant l'heure.
Booker et Murray, les pyromanes
Certes, les Suns ont eu la chance de bénéficier de la blessure de Kawhi Leonard. Mais même avec "The Klaw" à 100%, on voit mal comment les Clippers auraient pu résoudre le problème Devin Booker. L'arrière des Suns est bouillant, il n'y a pas d'autre mots. 37.2 points à 60.2% de réussite au tir dont 46.7% longue distance sur les cinq matchs de la série, c'est assez incroyable.
Et le face-à-face s'annonce grandiose avec un autre spécialiste de l'incendie : Jamal Murray. Certes, ses moyennes (27.2 pts à 47.9% au tir dont 42.1% longue distance) sont moins impressionnantes. Mais Denver a encore moins eu besoin de forcer face aux Wolves, et donc moins eu besoin de son pyromane maison, qui a toutefois gagné presque à lui tout seul le game 2.
Sur le papier, avantage Booker, c'est certain. Mais qui va défendre ces deux bombes rééquilibre sans doute quelque peu les forces. Car D-Book aura un sacré spécialiste sur le râble, en la personne de Kentavious Caldwell-Pope. Recruté pour apporter de la stabilité dans ce domaine et soulager Jamal Murray des missions défensives, l'ancien Lakers a réussi sa saison, et sera à coup sûr un argument de choix pour tenter de contre la menace Booker. S'il n'est pas question de le faire descendre à 20 points de moyenne, il s'agira surtout de tenter de le faire passer à côté d'un voire deux matchs.
Murray, lui, devrait devoir composer avec Chris Paul. Pas un cadeau non plus, le meneur étant un des rois de l'interception et comptant de nombreuses sélections en All-Defensive Team comme gage de sa qualité dans ce domaine. Mais un meneur percutant et rapide au cercle comme le Canadien risque de lui poser des problèmes comme Westbrook lui en a posé au premier tour. Il ne serait pas surprenant de voir Monty Williams tenter plusieurs options dans ce domaine.
Durant - Jokic, les tauliers
On attendait de voir ce que pouvait réellement donner Kevin Durant sous le maillot des Suns en playoffs. Et jusqu'ici, on n'est guère déçu. S'il laisse aisément la vedette à son compère mentionné au-dessus, KD envoie plus de 28 points de moyenne en restant toujours dans les clous du 50/40/90. Durant fait du Durant, car il n'y a pas eu besoin de vraiment se donner à 200% pour franchir ce premier tour. Ce qu'on espère voir ici.
En face, le taulier s'appelle bien évidemment Nikola Jokic. Le double MVP tourne quasiment en triple double de moyenne (26.2 points, 12.4 rebonds, 9 passes) avec toutefois des pourcentages en dessous de ses standards. S'il a été quelque peu gêné par Rudy Gobert, pas de quoi l'empêcher d'avoir de l'impact, puisqu'il a fini la série proprement, lui dont on attend une réelle montée en puissance après une fin de régulière décevante.
Là encore, on a hâte de voir ce que va donner la défense d'Aaron Gordon sur KD. L'ancien Magic est un parfait complément du Joker des deux côtés du terrain, mais défendre un tel joueur s'annonce compliqué. On le sait, Durant aime jouer en isolation, et Gordon lui seul ne suffira probablement pas. Mike Malone doit avoir un plan, mais ce qui est sûr, c'est que s'il laisse Aaron Gordon 40 minutes sur KD, il envoie son ailier fort au casse-pipe.
Nikola Jokic, lui, devra se coltiner De'Andre Ayton. Et les images de leur rencontre en 2021 à ce stade de la compétition reviennent en mémoire. Car les Suns avaient sweepé les Nuggets - qui ne ressemblaient pas à ça - et Ayton avait fait de son mieux pour limiter l'impact du double MVP. Ce qui était évident, car le Joker était seul et absolument tout passait par lui. Ce n'est pas la même cette fois.
Les facteurs X Michael Porter Jr et Chris Paul
Néanmoins, après avoir fait le tour des forces en présence, une chose saute aux yeux : le poste 3. Sans doute le moins bien fourni chez les Suns. Certes, défensivement, Torrey Craig et Josh Okogie sont capables de faire le travail, et on ne leur en demandera sans doute pas plus. Mais il est un joueur qui a peut-être le sort de la série dans ses mains : Michael Porter Jr.
C'est lors des playoffs 2020 qu'on avait un un premier réel aperçu du talent que l'on présumait. MPJ avait joué un grand rôle dans le run des Nuggets jusqu'aux finales de conférence. Depuis, on reste clairement sur notre faim. Entre grosses perfs isolées et blessures à répétition, on attend qu'il soit le réel troisième homme de Denver.
Mais en face, il en est un qui sera particulièrement attendu : Chris Paul. Ses finales 2021 ont été considérées comme ratées, pas forcément à juste titre, car c'est tout Phoenix qui s'est écroulé après avoir mené 2-0. Recruté entre autres pour ses qualités de leader, il n'avait su porter les siens à la victoire lors du fameux game 7 de demi-finales de conférence face aux Mavs la saison passée, se noyant avec le reste de son équipe.
Le temps presse pour CP3, qui attend désespérément une bague et qui a signé aux Suns pour cette raison. Mais il va falloir prouver sur cette série. D'abord en défense sur Jamal Murray, on en a déjà parlé. Mais surtout dans la gestion. S'il a notamment été efficace en attaque par séquences face aux Clippers, il devra absolument être le relais si Booker et / ou Durant manquent d'adresse.
Le spectacle avant tout
On pourrait étudier les stats avancées, les ratings, mais le fait est que cette série sera probablement avant tout une histoire d'hommes. Une histoire de joueurs. Car cet Ouest est sauvage, dense, et celui qui en sortira y laissera forcément des plumes.
Et même quand on se penche sur les confrontations en saison régulière : 2-2, chacun vainqueur chez soi, avec notamment un match du Christmas Day dont on se rappelle du spectacle. Et c'est bien de ça qu'il est question. Le spectacle.
Que Suns ou Nuggets gagnent, ce ne sera pas une surprise, puisqu'on peut considérer que ces deux équipes sont les favorites de l'Ouest. Mais dans une NBA que l'on vend show business, les playoffs sont censés être le climax de la saison. On a vu des bons matchs, mais une vraie série en 7 acharnée jusqu'au bout, il n'y a rien de mieux pour n'importe quel fan de NBA.
Et clairement, le fan de NBA qui rédige cet article ne demande pas mieux, quel que soit le vainqueur.