Neuf journées, c'est long. 27 points à prendre, c'est énorme et cela peut tout faire basculer au soir de la 38e journée. Pour l'heure, Lens est en ballotage favorable. Étant parvenus à se redresser après une période de disette, les Sang et Or ont encore du chemin à faire pour rester à la 2e place du championnat et atteindre leur objectif : l'Europe.
Finir dans les places qualificatives sera leur défi dans ce sprint final de deux mois. La première échéance importante arrive ce vendredi, avec la réception de Strasbourg. Un match réussi apporterait une certaine confiance à l'effectif et la force d'avancer jusqu'à la fin de la saison, sachant que le déplacement au Parc des Princes pour affronter le PSG lors de la 30e journée pourrait avoir une importante majeure dans cet exercice 2022-2023.
Une place de dauphin à conserver
Jusqu'à la mi-janvier, Lens apparaissait clairement comme le second club parmi l'élite française. Le rêve de dépasser le PSG était même dans les têtes des supporters après le triomphe face au club de la capitale (3-1, le 1er janvier). Mais une baisse de régime, des absences et une spirale négative ont fait chuter les Sang et Or. Cependant, le but de se retrouver sur la scène continentale l'an prochain est toujours resté dans les têtes des joueurs et de l'entraîneur, Franck Haise.
Enchaînant les cleansheets depuis trois journées, les Lensois retrouvent des couleurs. Ils font ainsi valoir leur image de meilleure défense du championnat (21 buts encaissés, seulement), et s'appuient sur leur talent offensif pour partir à l'assaut des points.
"Le premier cleansheet est venu à quatre en défense, le deuxième était à quatre au départ et on est vite passé à trois. Le troisième est venu d’une défense à trois. Au-delà des systèmes, des animations, c’est un travail collectif. Bien sûr, il faut que nos défenseurs et notre gardien soient performants, mais nos pistons aussi, notre milieu d’équilibre soit très fort et que ceux qui travaillent au-dessus fassent un gros travail", a ainsi résumé Franck Haise, interrogé sur la solidité de son équipe par le 11hdf.fr.
Souligné par l'entraîneur artésien, l'apport de ses latéraux dans plusieurs systèmes différents fait son succès. Mais le travail est collectif. La dynamique actuelle a de quoi faire pâlir les équipes adverses, pas même Strasbourg qui est parvenu à tenir en échec les Sang et Or le 11 janvier dernier (2-2).
Objectif Ligue Europa... et plus ?
"On ne s’enflamme pas. On reste sereins et positifs après une période plus difficile après la Coupe du monde. Il faut rester nous-même. Il y a encore beaucoup de points à prendre. Si on est encore dans cette position à trois ou quatre journées de la fin, ce sera un sujet. On ne va pas se priver si on est encore bien placés dans les derniers matchs. On n’est pas encore dans cette dernière ligne droite pour l’instant. On garde la tête froide. Ça peut encore aller vite d’un côté comme de l'autre", a tenu à souligner une nouvelle fois Florian Sotoca, ce lundi en conférence de presse.
Pourtant, le club a de quoi songer à plus qu'à la Ligue Europa. Une deuxième place leur assurerait la C1. Et à 6 points du PSG, il suffirait de deux faux pas parisiens pour que tout soit relancé, 25 ans après le seul titre de champion de l'histoire du club.
Pour cela, Lens peut compter sur son attaquant vedette, Loïs Openda. Du haut de ses 23 ans, le Belge compte un total de 15 réalisations en 29 matchs. Une prouesse qui ne passe pas inaperçue et permet encore au club de tenir la cadence.
"C'est un très bon signal. J’espère qu’il va en marquer encore. Je ne sais pas où il ira, mais tant qu’il y a le travail, la confiance et l’humilité nécessaires, il continuera à marquer. Quand on met ces ingrédients, que l’on se prépare bien, que l’on garde les pieds sur terre, il y a toutes les raisons du monde pour qu’il continue à marquer", s'est enthousiasmé Franck Haise.
Les Nordistes ont toutes leurs chances. Cette première échéance contre Strasbourg est déjà un match test. Ensuite, il faudra faire face à ce qui sera une très grosse épreuve. Les Lensois ont rendez-vous avec le PSG au Parc des Princes le week-end prochain. Une victoire les propulserait au rang de candidat sérieux à l'Hexagoal.
