Les Irlandais sont en tête du groupe Nord, avec 10 points sur 10 possibles au terme de leurs deux premiers matches, après une première victoire bonifiée contre l'Australie (33-31) et avant un choc contre la Nouvelle-Zélande.
Le sélectionneur Andy Farrell avait fait neuf changements dans son XV de départ, ce qui a perturbé l'équipe, et l'ouvreur Ciaran Frawley n'a pas saisi sa chance à un poste où l'Irlande se cherche toujours.
Surpris par un essai de Taira Main après une touche manquée, les Irlandais ont vite réagi, mais sont restés dominés dans le jeu et en mêlée par le Japon, en tête à la demi-heure de jeu (13-12).
Le XV de Trèfle a fait la différence avec un essai avant puis un essai après la pause, pour mener 26-13. Les joueurs de Farrell ont ensuite maîtrisé les tentatives de retour des Japonais, valeureux mais pas assez puissants dans les zones de marque et qui ont perdu trop de ballons, avant de creuser l'écart en fin de match.