Le sacre anticipé à Austin, au Texas, qui aurait fait d’Antonelli le plus jeune champion de l’histoire de la catégorie reine, n’a finalement pas eu lieu. Lewis Hamilton, quatrième avec Ferrari, et son coéquipier chez Mercedes, George Russell, huitième, ont inscrit les points nécessaires pour rester, au moins en théorie, dans la course au titre.
« Oui ! », a crié Antonelli à la radio. « C’est comme ça qu’on fait, bon sang ! » Personne n’a pu l’empêcher de décrocher sa neuvième victoire de la saison. Le pilote de 20 ans s’est imposé depuis la pole position et a relégué Charles Leclerc, au volant de Ferrari, ainsi que la star de Red Bull Max Verstappen aux places suivantes. La fête du titre pour Antonelli n’est plus qu’une formalité. À cinq courses de la fin de la saison, il compte 365 points et 123 longueurs d’avance sur Russell. Troisième, Hamilton accuse un retard de 124 points, alors qu’il reste encore 125 points à distribuer. La course au titre devrait être décidée dès dimanche prochain à Mexico.
Antonelli proche du sacre
Nico Hülkenberg a pris un mauvais départ à Austin et a terminé onzième avec Audi, aux portes des points. L’écurie de fond de grille Cadillac a, comme prévu, manqué ses premiers points de la saison à domicile avec ses pilotes Sergio Perez et Valtteri Bottas. Bottas a abandonné en fin de course à cause d’un problème mécanique.
Antonelli avait posé les bases de sa victoire avec un tour en pole position inattendu lors des qualifications. Le jeune pilote a parfaitement maîtrisé ses problèmes récurrents de pneus en surchauffe et s’est ainsi offert une position idéale pour cette balle de match du championnat. « J’ai bien dormi, ce n’est qu’une course de plus, même si le contexte est un peu différent », a déclaré Antonelli à Sky avant le départ, tout en reconnaissant être un peu nerveux : « Ce serait très important pour moi de bien terminer le week-end. »
La première mission consistait à conserver la tête au bout de la longue ligne droite de départ et d’arrivée. Antonelli l’a remplie avec brio. Il a pris un départ parfait et n’a laissé aucune possibilité d’attaque à Verstappen, deuxième sur la grille. Dans les premiers tours, le jeune pilote a facilement maintenu le quadruple champion du monde à distance. Antonelli a aussi bénéficié d’un avantage dans son duel à distance avec Russell, pénalisé de cinq secondes. Lors du premier tour, Russell avait quitté la piste dans son duel avec Oscar Piastri (McLaren) et en avait tiré un avantage indu.
Antonelli était parti avec des pneus mediums. Mercedes n’a pas réagi aux premiers arrêts aux stands de ses rivaux et a opté pour une stratégie à un seul arrêt, contrairement à la concurrence. Ce choix s’est révélé plus judicieux. Verstappen a mis la pression avec des pneus tendres neufs, mais Antonelli a conservé un rythme régulier en tête.
Au 25e tour, Antonelli est passé sur la gomme dure et a pris la direction de la victoire. Verstappen se plaignait pendant ce temps des problèmes de sa monoplace, qu’il jugeait « impossible à conduire ». Après le deuxième arrêt de Verstappen, Antonelli devait gérer ses pneus et maintenir ses poursuivants à distance. Le futur champion s’en est acquitté sans difficulté.