Vous êtes arrivé à la tête de la sélection tchèque après la déception de la Coupe du monde. Comment décririez-vous la situation de l’équipe lorsque vous en avez pris les rênes ?
Les Tchèques s’étaient qualifiés pour la Coupe du monde après vingt ans d’attente. C’était une performance très difficile à réaliser, que certaines grandes sélections n’ont même pas réussie. Il est vrai que les attentes pouvaient être très élevées avant le tournoi et que l’équipe n’a pas réussi à sortir de son groupe, ce qui était probablement son objectif. Je pense toutefois que le plus important était d’être présente à la Coupe du monde.
Il fallait malgré tout changer les choses.
J’ai trouvé une fédération qui souhaitait modifier quelque peu son approche. Ces 16 dernières années, avec Pablo Amo et les autres membres du staff, nous avons contribué à construire la fédération espagnole. Les représentants de la fédération tchèque ont pris conscience de ce projet et nous ont offert une belle occasion de développer nos idées chez eux. Nous sommes rapidement parvenus à un accord.
Les quatre défaites dans le prétendu groupe de la mort de la Ligue des Nations (LDN) ont compliqué vos débuts. Qu’avez-vous appris et quels aspects positifs avez-vous vus dans l’équipe ?
Les défaites font toujours mal, surtout quand on arrive d’Espagne, où l’on est habitué à gagner et à obtenir de grands succès. Nous avons toutefois essayé de faire passer le message que c’était le meilleur moment pour progresser. Dans un groupe comme celui-ci, où vous affrontez trois des six meilleures équipes du monde, vous avez l’occasion de montrer ce que vous savez faire en tant qu’équipe, fédération et joueur. C’est une occasion de progresser. Malgré l’immense difficulté de ces matchs, nous les avons abordés comme une opportunité de nous améliorer. Je pense que les joueurs ont accepté cette approche, tout comme l’ensemble du staff.
Et selon vous, comment les supporters ont-ils réagi ?
Je pense que les supporters ont eux aussi vécu tout cela comme une occasion de voir l’équipe progresser. Nous avons mis en place un nouveau modèle de jeu et, selon moi, c’est l’un des aspects positifs que nous pouvons tirer de cette expérience. Au fond, nous parlons d’une sélection qui possède une grande histoire : championne d’Europe, championne olympique et finaliste de la Coupe du monde. Nous devons retrouver notre mentalité de gagnants et la conserver.
Cette mentalité doit aller de pair avec le nouveau modèle de jeu…
C’est vrai, nous voulons développer progressivement notre style de jeu, mais le football laisse peu de temps. Nous devons donc avancer étape par étape, tout en montrant des progrès clairs. Nous voulons aussi que les joueurs aient le sentiment d’appartenir à la sélection. Ils doivent venir en rassemblement pour le prestige de la sélection et parce qu’ils sont fiers de pouvoir porter le maillot de leur pays.
Quels retours avez-vous reçus des joueurs ?
Ils sont positifs, même si tout était nouveau pour eux : le staff et les messages que nous transmettions. Ils nous ont dit que, malgré les quatre défaites, le vestiaire était satisfait du travail accompli et du professionnalisme de chacun. C’est la voie que nous voulons suivre. Nous n’avons aucun doute sur le fait que c’est la bonne.
En novembre, un match clé contre la Croatie vous attend. Changerez-vous de style de jeu pour privilégier le résultat ou resterez-vous fidèle à la même philosophie ?
Tout d’abord, et je le dis très sérieusement, nous recevons la Espagne et nous voulons prendre des points, car nous pensons pouvoir tirer quelque chose de ce match. Je pense que nous n’étions pas loin à Oviedo et que nous devons continuer avec cette mentalité. D’abord l’Espagne, puis la Croatie. Mon expérience dans des situations similaires me dit qu’en plus d’analyser l’adversaire, il faut beaucoup se concentrer sur l’amélioration de ses joueurs, individuellement et surtout collectivement. Il faut réfléchir à la manière de transmettre ses idées et de choisir les joueurs les plus adaptés à ce style de jeu.
Les résultats arrivent quand on joue bien, qu’on défend bien et qu’on se bat. Nous pensons que c’est la meilleure voie. Si, au bout du compte, on finit par privilégier le résultat par-dessus tout… En 15 ans de carrière, je ne suis jamais entré sur le terrain avec l’intention de concéder un match nul. Je n’ai jamais aligné une équipe pour qu’elle se contente du nul, car l’expérience montre que lorsqu’on joue pour faire match nul, on perd. C’est ce que j’ai appris en travaillant avec une sélection. Nous voulons entrer sur le terrain pour gagner, puis le résultat sera ce qu’il sera. Nous privilégierons toutefois toujours notre style de jeu et la progression de l’équipe.
Comment gérez-vous la pression d’obtenir rapidement des résultats ?
Nous, les entraîneurs, disons que le poste de technicien est une sorte de siège éjectable. Il y a une pression que l’on s’impose soi-même et la nécessité de prendre des points pour rester dans ce groupe d’élite. Je pense que nous sommes dans le meilleur environnement pour développer nos idées, surtout dans une situation aussi difficile. Du point de vue du prestige, il est également important pour la sélection tchèque de rester dans ce groupe d’élite. Ce serait formidable de faire encore partie des 12 meilleures équipes l’année prochaine. Les résultats sont donc importants, mais le chemin pour les obtenir l’est encore davantage pour nous.
À quel point est-il important que le sélectionneur ait une vision qui dépasse les résultats immédiats et pense aussi à la progression des joueurs ainsi qu’à la construction d’une identité à long terme ?
C’est exactement ce que nous avons essayé d’apporter sur la base de mes expériences des 16 dernières années. En 2010, lorsque j’ai rejoint la fédération espagnole de football, l’Espagne comptait le même nombre de titres que la République tchèque aujourd’hui. Il semble incroyable de voir tout ce qui s’est passé en seulement 16 ans. Nous avions l’avantage de posséder non seulement un style de jeu défini, mais aussi un certain type de joueurs qui nous permettait de l’appliquer. Il est évident que la progression des joueurs est fondamentale. Il faut beaucoup se concentrer sur l’amélioration de l’individu et de l’équipe. C’est l’objectif principal. Il est vrai que, dans le football, demain n’existe pas : le futur le plus proche, c’est le présent. Nous regardons toutefois aussi le tableau d’ensemble et la progression collective : le futur proche, lorsque les jeunes joueurs rejoindront les plus expérimentés, qui les aideront à progresser. C’est l’idée.
Je sais qu’il est toujours difficile pour un entraîneur de mettre des joueurs en avant, mais quel joueur vous a le plus surpris depuis votre arrivée ?
Je ne veux mettre personne en avant, car je voudrais que l’on parle de l’équipe. Même lorsqu’il s’agit des derniers champions du monde, on parle de l’équipe, pas des stars individuelles. Nous avons de bons joueurs comme Adam Hložek, qui joue à l’Hoffenheim, Alex Král, qui joue à Copenhague, ou Ladislav Krejčí, capitaine et référence de l’équipe. Il y a aussi beaucoup de bons joueurs qui n’ont pas pu être avec nous, comme Lukáš Provod. Les gardiens sont également d’un niveau exceptionnel et comprennent très bien le jeu.
Vous avez trois très bons gardiens. Le titulaire sera-t-il Antonín Kinský, Lukáš Horníček ou Matěj Kovář ?
Nous sommes satisfaits des trois. Nous avons parlé avec chacun d’eux. Ils ont tous eu l’occasion de prouver qu’ils étaient prêts. Nous verrons ce qui se passera, mais nous sommes pleinement convaincus qu’ils peuvent tous les trois nous apporter des résultats et comprendre notre style de jeu.
Quelle impression vous ont faite les débutants comme Jiří Sláma, Matěj Radosta, Lukáš Ambros ou Roman Macek ?
Nous sommes heureux que tant de personnes aient rejoint ce nouveau processus. Je crois que huit nouveaux joueurs ont débuté, eux qui étaient convoqués pour la première fois avec la sélection A. Il est vrai qu’ils étaient tous déjà passés par les équipes de jeunes à un moment donné, et c’est également important. Il faut se rappeler que nous avions huit débutants malgré un groupe aussi difficile et des adversaires aussi prestigieux. Débuter avec la sélection tchèque et livrer une bonne prestation n’est pas simple. Je suis content qu’ils aient eu l’occasion de montrer ce qu’ils savent faire, que de nouveaux joueurs arrivent et que nous ayons le choix.
Comment vont Adam Karabec et Pavel Šulc ?
Nous échangeons avec eux presque tous les jours, pour leur demander comment ils vont et s’ils se rétabliront rapidement, car ce sont des joueurs importants. La blessure d’Adam a été le point le plus négatif du rassemblement.
Quel rôle Adam Hložek aura-t-il comme avant-centre ? Patrik Schick n’a pas souhaité participer au dernier rassemblement. En plus de lui, vous avez Ryan Naderi et Tomáš Chorý, qui est toutefois éloigné de la sélection après sa dernière affaire au Slavia…
Nous sommes contents des joueurs que nous avons pu convoquer. Nous avons également appelé Chorý, mais il a eu un problème physique et a dû quitter le rassemblement. Naderi est ensuite arrivé juste à temps pour nous aider. Pour ce poste, nous suivons toutefois environ sept ou huit joueurs.
Évaluez-vous aussi des joueurs plus jeunes ?
Bien sûr. En sélection U21, il y a des joueurs comme Yannick Eduardo, qui pourraient nous aider dans un avenir proche.
Est-il possible que Schick change d’avis ?
Nous ne cachons pas que nous serions heureux d’avoir Patrik avec nous, mais c’est une décision personnelle. Nous avons parlé avec lui et attendons de voir ce qu’il décidera. Nous respectons son rythme et son espace. Nous serions évidemment heureux qu’il vienne, mais nous sommes également contents d’Adam Hložek, de Ryan Naderi, de Daniel Vašulín, de Václav Sejk et de tous les autres joueurs qui nous ont rejoints.
Que signifie pour vous le fait d’avoir comme directeur des sélections Pavel Nedvěd, ancien lauréat du Ballon d’Or ?
C’est une aide incroyable. Il accomplit un excellent travail dans l’organisation des rassemblements. Il connaît les joueurs tchèques et sait ce qu’implique le football de haut niveau, car il l’a vécu comme joueur et a remporté le Ballon d’Or. Il nous aide à nous intégrer et à comprendre le pays ainsi que son caractère, ce qui est également important.
Avez-vous l’intention d’apprendre le tchèque ?
Nous essayons d’apprendre progressivement le tchèque. Ce n’est pas une langue simple, mais nous apprenons déjà certaines choses. Dans le football, il existe des mots-clés précis qui sont importants. On commence à les utiliser pour communiquer avec les joueurs, même si ceux-ci comprennent généralement l’anglais.
L’Espagne est un modèle dans le travail avec les jeunes. Quelles différences voyez-vous entre le football de jeunes espagnol et le football de jeunes tchèque ?
Nous n’avons pas encore eu suffisamment de temps pour bien les connaître. Il est vrai que nous avons regardé les matchs et rencontré Michal Bílek afin qu’il nous explique ses idées de jeu. Nous avons également rencontré les entraîneurs des différentes sélections, mais tout s’est passé très rapidement et nous avons consacré toute notre énergie et toute notre attention à la découverte des joueurs tchèques disponibles pour la sélection A. À partir de novembre, nous aurons un peu plus de temps. Nous observerons également de plus près les jeunes et les sélections de jeunes. Si quelqu’un nous demande notre avis, nous essaierons évidemment de l’aider sur la base de nos expériences en Espagne.
Lorsque vous travailliez avec les sélections de jeunes espagnoles, la plupart des joueurs évoluaient en Espagne. Vous devez désormais suivre des footballeurs répartis dans plusieurs pays et championnats. Comment votre approche du scouting et de la recherche de talents a-t-elle changé ?
Je dois féliciter les entraîneurs tchèques, car nous voyons des idées très intéressantes sur le terrain. Par exemple, à la Mladá Boleslav, qui occupe les premières places du classement, l’entraîneur Aleš Majer accomplit un travail remarquable avec une philosophie de jeu très intéressante. Le Slavia et le Sparta font également du bon travail. Même si son entraîneur n’est pas tchèque, le Sparta possède un style de jeu qui nous plaît. Dans l’ensemble, le niveau des entraîneurs tchèques et du championnat tchèque est très bon. Quand on est sélectionneur, on fait du scouting en allant voir les matchs. On observe attentivement la tactique, les caractéristiques physiques, les qualités techniques et la compréhension tactique individuelle du joueur. On l’observe en réfléchissant à la manière dont il pourrait s’intégrer dans son équipe et à ce que l’on attendrait de lui.
Peut-on s’attendre à d’autres surprises lors de la prochaine convocation ?
Oui, très probablement. Nous suivons les joueurs du championnat tchèque et ceux qui évoluent à l’étranger, car les footballeurs tchèques jouent aux États-Unis, en Pologne, en Autriche, au Danemark, en Espagne, en France et en Angleterre. Nous devons donc également faire du scouting à l’étranger, mais il y a aussi beaucoup de joueurs en République tchèque et le championnat national est très important pour nous.
Lorsque Luis de la Fuente a pris la tête de la sélection espagnole, vous êtes devenu entraîneur des U21. À quel point est-il important de maintenir une continuité dans les idées entre les sélections de jeunes et l’équipe A ?
C’est ce que j’ai vécu pendant 15 ans. Tous les entraîneurs des sélections, des U10 aux U21 jusqu’à l’équipe A, parlaient le même langage et choisissaient le même type de joueur. Je pense que c’est pour cela qu’un joueur qui arrive en sélection a le sentiment d’appartenir à quelque chose. Il a l’impression de rentrer chez lui, car il a déjà entendu ces mêmes idées. Les règles et les rôles sont plus ou moins les mêmes pour tous.
C’est un processus continu, dans lequel il n’existe pas d’unités isolées. Vous n’avez pas un entraîneur qui joue d’une manière et un autre qui joue de façon complètement différente. Dans environ 80 à 90 % des cas, on parle du même type de joueur et on sélectionne ce profil. Chaque entraîneur et dirigeant de la sélection ajoute ensuite quelque chose de personnel, mais si vous posiez la question à Luis, il vous dirait la même chose. C’est pourquoi nous consacrons tout notre temps au choix des bons joueurs. À partir de novembre, nous nous réunirons avec la fédération et nous analyserons les choses plus en détail.
Vous parlez d’un processus qui a duré 15 ans. Selon vous, combien de temps faudra-t-il à votre équipe pour franchir le premier pas ?
Je ne sais pas. Je plaisante parfois en disant que je signerais ici pour dix ans, car je pense que c’est un projet merveilleux. C’est quelque chose qui peut être développé et les personnes qui prennent les décisions croient en ce processus. Il est vrai que nous avons besoin de temps, même si le football ne nous en accorde pas. Je pense toutefois que l’objectif est clair : nous qualifier pour le prochain Euro. C’est le premier objectif et nous ne devons pas nous mentir. Nous devons nous concentrer sur le court terme et essayer de nous qualifier en accord avec notre philosophie, avec la vision de la fédération, avec notre modèle de jeu et avec le type de joueurs choisi. C’est l’idée que nous devons développer et sur laquelle nous pouvons tous continuer à progresser ensemble.
Vous signeriez donc pour dix ans à Prague avant de partir à Madrid ?
Non, je signerais pour dix ans à Prague et nous verrions ensuite. Je pourrais aussi rester ici et y vivre pour toujours, car je suis enthousiaste à propos de Prague et de la République tchèque, et ma famille ressent la même chose. Pour l’instant, je signerais ici pour dix ans. Si l’on me proposait un tel contrat, je le signerais sans hésiter.
Buffon Jr et le football italien
Pour revenir aux jeunes, Louis Thomas Buffon a déjà débuté avec les sélections de jeunes tchèques et suscite beaucoup d’intérêt. Le suivez-vous ? Quel type de joueur voyez-vous en lui et dans quelle mesure peut-il encore progresser ? Pourrait-il devenir à l’avenir une option importante pour l’équipe A ?
Bien sûr, nous le suivons et nous sommes contents de lui. Nous nous sommes renseignés et, au sein des sélections nationales, ils sont très satisfaits de ses performances. Beaucoup dépendra de sa progression en club, de la manière dont il s’améliorera comme joueur et de la confiance que le club lui accordera, car au bout du compte, nous sommes le reflet des clubs. En le convoquant déjà, nous avons montré que nous croyions en lui. Il continue à recevoir des convocations et nous voulons qu’il reste une partie de notre système. Naturellement, le travail qu’il accomplira personnellement sera également important.
Pourrait-il être l’une des prochaines surprises, peut-être pas tout de suite mais dans un avenir proche ?
C’est possible. Je vous assure que notre expérience nous apprend à ne pas regarder l’âge. Nous avons donné leur chance à des joueurs très jeunes, comme Lamine Yamal, qui a débuté avec les U19 à 14 ans. L’âge n’est pas un problème : ce qui compte, c’est la préparation et la volonté des clubs de soutenir les jeunes joueurs. Si les clubs de haut niveau donnent une chance aux jeunes, nous ferons de même. En réalité, nous espérons qu’ils le feront.
Comment évaluez-vous les progrès de Martin Vitík et dans quelle mesure son expérience en Serie A peut-elle l’aider à progresser ?
C’est un joueur très important et la Serie A est un excellent championnat pour les défenseurs, car on y travaille beaucoup les principes défensifs. Même en Italie, les choses changent un peu. L’envie de jouer au football progresse. Je suis un grand admirateur du football italien. J’ai eu l’occasion de travailler avec des entraîneurs comme Arrigo Sacchi et Claudio Ranieri. Je connais très bien Maurizio Viscidi, qui accomplit un excellent travail avec les sélections de jeunes italiennes. Nous sommes en contact avec lui presque chaque mois et nous sommes heureux que les joueurs tchèques aient l’occasion de jouer en Italie.
Quels souvenirs gardez-vous de Sacchi et Ranieri ?
Je me souviens surtout de Sacchi. Ranieri était avec nous à l’Atlético de Madrid, mais nous traversions une période difficile. Je suis resté en contact avec Sacchi et nous continuons à nous parler en amis. Je pense qu’il fait partie des personnalités qui ont changé le monde du football. Cruyff a commencé, puis Sacchi et Guardiola sont arrivés. Je l’apprécie énormément.
Quelle a été, ou quelle sera, la première décision fondamentale que vous avez prise comme sélectionneur de la République tchèque et qui pourrait également être utile à d’autres pays dans la réforme de tout le parcours, du football de jeunes à l’équipe A ?
Pour le moment, nous nous concentrons beaucoup sur le choix des joueurs, sur le type de joueur que nous voulons et sur notre modèle de jeu. C’est une idée que nous aimerions développer avec tous les entraîneurs des sélections. Nous voulons une philosophie commune, qui renforce le sentiment d’appartenance à l’ensemble de la fédération. Elle ne devrait pas fonctionner de haut en bas, mais de bas en haut. Tout le monde devrait travailler de la même manière, afin que, lorsqu’un joueur arrive en équipe A, il ait déjà compris pourquoi les choses sont faites d’une certaine façon : pourquoi on construit depuis le gardien, pourquoi on choisit un ailier à l’aise dans les duels en un contre un ou un arrière droit offensif. C’est notre philosophie de jeu et nous aimerions la développer tout en respectant la nature et l’identité de chaque pays.