Cathy Engelbert se sera au moins épargnée une dernière humiliation avant de quitter son poste de commissioner de la WNBA. Prévu en lever de rideau d'un match des Hawks à 12h30 heure locale, le game 6 entre Atlanta Dream et Golden State Valkyries s'est achevé sur une victoire des locales (80-69). Si Gabby Williams et ses coéquipières s'étaient imposées, les célébrations du titre auraient eu lieu dans le gymnase adjacent, un décor infamant pour une ligue de plus en plus regardée et puissante.
Menées 2-1, les Valkyries ont remporté les 4e et 5e matches de la série pour prendre l'avantage dans la série et disposer d'une première balle de titre. Elles l'ont loupée dans les grandes largeurs.
Contraint de gagner, le Dream a réalisé un premier quart-temps phénoménal achevé sur le score sans appel de 32-15, avec 73% de réussite au tir et un 6/8 à trois points. En face, l'adresse était très basse, avec à peine 31% de réussite.
Rhyne Howard a continué son festival à longue distance pour donner 20 points d'avance à son équipe. Après un shoot manqué de Williams, Allisha Gray est partie coast-to-coast pour marquer et provoquer un temps mort (39-17). Offensivement atones, défensivement déconcentrées, les Valkyries étaient totalement dépassées. Angel Reese a visé juste dans le corner, ce qui a augmenté la frustration de Golden State.
Atlanta a gâché ses dernières possessions du deuxième quart-temps, en partie en raison du passage en défense en zone des Valkyries (46-26).
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Le retour des vestiaires n'a pas infléchi la tendance, notamment avec un panier de Jordin Canada (51-28). Les Valkyries manquaient des points faciles, avec six double-pas manqués après 25 minutes de jeu. Williams a planté à longue distance pour remettre sa franchise à -20 (53-33), profitant de ballons perdus adverses. Mais un 2+1 du Dream a immédiatement stoppé le début de temps fort.
Même si Atlanta vendangeait des possessions et malgré le leadership croissant de Williams en deuxième période, l'écart n'est pas tombé. Kaila Charles a trouvé un spot dans le corner pour ramener les Valkyries à -18 puis à -16 au buzzer avec deux tirs primés (63-47).
Golden State allait-il revenir de nulle part ? Veronica Burton a rentré deux lancers francs (66-51), Williams en a mis deux autres (66-53). Mais Gray a dégainé à trois points pour redonner 16 points d'avance au Dream (71-55). Peut-être bien le shoot qui a mis un terme au rêve de comeback car ensuite, Reese a ajouté un tir primé (74-55).
Cela ressemblait à un claquement de porte sur les doigts. Mais après un tir du corner de Williams qui a ensuite mis un lancer sur deux, Golden State a retrouvé espoir (74-61) mais il restait moins de 4 minutes à jouer. Le Dream était bousculé mais tenait le choc avec une meilleure réussite aux lancers francs (77-64).
Les Valkyries ont empilé les rebonds offensifs mais leurs trois tentatives extérieures ont été manquées. C'est alors Williams qui est allée scorer un double pas avec la faute pour ramener les siennes à 8 points (77-69). Ça devenait très chaud pour Atlanta mais Gray a plié le match dans le corner (80-69). Dans le vacarme, le Dream a pu savourer sa victoire. Le Game 7 aura lieu samedi.