À la dernière seconde, la défense en aide de Detroit est intervenue, et l’intérieur Jalen Duren a contré le tir. Dix secondes plus tard, il a claqué un dunk à l’autre bout du terrain sur une passe de Cade Cunningham. Jusqu’à ce moment, Duren n’avait inscrit que cinq points et affichait un sur huit au tir. Mais les Pistons avaient alors le plus besoin de lui. Il a répondu présent.
Duren s’est déchaîné dans le dernier quart-temps. Il a inscrit six points, capté deux rebonds et réalisé un contre en 67 secondes explosives pour permettre à Detroit de prendre le contrôle du match et de s’imposer 111-101. Le public local était aux anges.
Ses trois dunks consécutifs ont fait se lever toute la salle, et Detroit n’a plus regardé derrière. Malgré un début de match poussif, Duren a terminé avec 11 points, 12 rebonds et quatre passes décisives. Il a aussi affiché un différentiel de +17, le meilleur de l’équipe.
L’intérieur de 2,08 m a joué un rôle majeur dans le bilan de 60 victoires pour 22 défaites réalisé par Detroit la saison dernière en saison régulière. Il s’agissait du meilleur bilan à l’Est et du troisième au classement général. Les Pistons ont décroché la première tête de série des playoffs, mais ont eu du mal à retrouver leur domination précédente une fois la postseason lancée. Detroit a éliminé de justesse le Magic d’Orlando, huitième tête de série, sur le score de 4-3 après sa victoire dans le septième match.
En demi-finales, les Pistons ont pris une avance de 2-0 dans la série face aux Cavs. Cleveland a ensuite réagi et remporté trois matchs consécutifs pour mener 3-2. Detroit a forcé la tenue d’un septième match, mais n’a cette fois pas su profiter de l’avantage du terrain et s’est incliné face aux Cavaliers au deuxième tour.
Duren a affiché des moyennes de 10,2 points, 8,5 rebonds, 2,1 passes décisives et 1,2 contre par match, avec une réussite de 51 % au tir.
Le passage à vide en playoffs
Il s’agissait d’une nette baisse par rapport à son excellente production en saison régulière. Duren avait tourné à 19,5 points et 10,5 rebonds par match, avec une réussite de 65 % au tir. Il s’était imposé comme l’un des jeunes pivots les plus prometteurs de la ligue.
Pourtant, lorsque l’enjeu était maximal et que la franchise convoitait le trophée Larry O’Brien, sa production a décliné. Malgré plusieurs moments forts, notamment sa séquence électrisante lors du premier match de la série du deuxième tour, Duren a eu du mal à exercer le même impact que durant toute la saison régulière.
Après cette élimination précoce et décevante en playoffs, Duren a entamé l’intersaison avec le statut d’agent libre protégé. Soudainement, son avenir à Detroit était devenu incertain après son passage à vide en playoffs.
Duren est né en Pennsylvanie et a grandi dans le Delaware. Il excellait également en football américain et en baseball, mais a finalement choisi le basket comme sport. Il lui a consacré tout son temps afin d’acquérir de nouvelles compétences et de progresser. Il a fréquenté la prestigieuse Montverde Academy, un lycée réputé pour former des talents de premier plan en basket.
Un talent d’élite
Ses choix et son travail acharné ont porté leurs fruits. Il était le meilleur recrue de la classe 2022 avant de rejoindre finalement la classe 2021 et de s’engager avec Memphis. Il a préféré les Tigers aux meilleurs programmes du pays, comme Kentucky, Florida, UCLA et Auburn.
Dès son arrivée sur le campus, Duren a eu un impact. Il s’est imposé comme l’un des jeunes intérieurs les plus enthousiasmants du basket universitaire. Le pivot a affiché des moyennes de 12,0 points, 8,1 rebonds et 2,1 contres par match. Il a été élu meilleur débutant de l’American Athletic Conference et nommé dans le meilleur cinq de l’AAC ainsi que dans l’équipe des meilleurs débutants.
Sa combinaison de puissance, d’athlétisme et de potentiel défensif en a fait un grand espoir très convoité en NBA. Duren a décidé de renoncer à ses dernières années d’éligibilité et s’est présenté à la draft NBA 2022.
Le parcours de Duren en NBA a commencé le soir de la draft, en juin 2022. Les Charlotte Hornets l’ont sélectionné en 13e position avant que ses droits ne soient transférés. Il a finalement rejoint les Detroit Pistons.
Une domination précoce
À seulement 18 ans, il est devenu l’un des plus jeunes joueurs de la ligue. Detroit a vu l’opportunité de construire autour d’un jeune pivot doté des qualités physiques nécessaires pour devenir une présence dominante dans la raquette. Il a disputé 67 matchs, dont 31 comme titulaire.
Duren n’a pas tardé à prouver qu’il avait sa place en NBA. Lors de sa saison rookie, il a tourné à 9,1 points et 8,9 rebonds, avec une impressionnante réussite de 64,8 % au tir.
Ses performances lui ont valu une place dans le deuxième cinq des débutants de la NBA en 2022/23, récompensant ses débuts prometteurs au niveau professionnel.
En février 2023, Duren a signé son premier match référence et montré son potentiel. Face aux Portland Trail Blazers, il a inscrit 27 points, capté 22 rebonds et réalisé trois contres. C’était la confirmation que le pivot avait sa place et qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs.
À 19 ans et 82 jours, Duren est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de la NBA à inscrire au moins 27 points et capter 22 rebonds dans un match.
Deux jours plus tard, il a inscrit 30 points, son record en carrière, lors d’une victoire après prolongation contre les San Antonio Spurs. Il a ainsi démontré avec éclat sa puissance au rebond et sa capacité à dominer la raquette.
Le 31 octobre 2023, les Pistons ont activé l’option leur permettant de prolonger le contrat de Duren d’une année supplémentaire. Il a largement récompensé la confiance de la franchise en continuant à progresser et à aider Detroit à redevenir compétitif.
En mars 2024, face aux Raptors, Duren a signé un match exceptionnel. Il a capté 23 rebonds, son record en carrière, et ajouté 24 points, cinq passes décisives et une réussite de huit tirs sur neuf.
Il a également rejoint un cercle très fermé de joueurs NBA ayant inscrit au moins 20 points, capté 20 rebonds et délivré cinq passes décisives avec une réussite d’au moins 88 % au tir.
Lors de la saison 2023/24, Detroit n’a remporté que 14 matchs et a terminé dernier de la Conférence Est. Mais la direction a conservé tous ses joueurs clés, dont Duren. Les Pistons ont alors signé un redressement spectaculaire et remporté 44 matchs la saison suivante, retrouvant les playoffs après cinq années d’absence.
La jeune superstar a porté Detroit en disputant les 78 matchs de saison régulière. Elle a affiché des moyennes de 11,8 points, 10,3 rebonds et 2,7 passes décisives, avec une réussite de 69 % au tir. Il a signé 62 double-doubles sur la saison. Les Pistons se sont inclinés au premier tour face aux New York Knicks en six matchs, mais le meilleur était encore à venir.
Après les honneurs, les désaccords
La saison dernière, Duren pratiquait le meilleur basket de sa carrière. Il a nettement amélioré ses statistiques et contribué à rapprocher Detroit du meilleur bilan de la conférence. Il a franchi son plus grand cap individuel jusque-là en étant sélectionné pour la première fois au All-Star Game NBA et en intégrant le troisième cinq All-NBA.
Tout le monde pensait que Duren resterait à Detroit et signerait une prolongation sans difficulté. Mais sa baisse de performance a changé la donne. Ce qui devait être un accord rapide sur un nouveau contrat s’est transformé en négociations de quatre mois.
Selon plusieurs sources, Detroit avait initialement proposé à Duren une prolongation comprise entre 170 et 190 millions de dollars. Duren a refusé. Durant l’été, il a également décliné une offre de 200 millions de dollars sur cinq ans, entièrement garantie.
Alors que les négociations se poursuivaient, des informations ont indiqué que Duren s’était senti offensé par la franchise en raison de l’inclusion de clauses liées à son poids dans le contrat proposé. Il aurait également été frustré par le contraste entre ses propres négociations et la manière dont Detroit avait géré la prolongation de l’ailier Ausar Thompson, qui avait accepté un contrat rookie de cinq ans et 155 millions de dollars.
Lorsque le camp d’entraînement a débuté, Duren n’avait toujours pas signé. Il n’a participé à aucune activité sur le terrain et a manqué la journée consacrée aux médias.
Finalement, les deux parties ont trouvé un accord sur un contrat de cinq ans et 200 millions de dollars quelques instants avant la date limite, fixée au 1er octobre 2026.
"Il est en forme. Il est prêt à sortir et à nous aider", a déclaré l’entraîneur principal P.J. Bickerstaff. "Le plus difficile dans notre activité, c’est le côté professionnel du basket, n’est-ce pas ? Pour le reste, ce n’est qu’un jeu, alors il sera prêt à jouer. Nous allons prendre le temps de nous assurer qu’il est correctement préparé, mais nous sommes ravis de le retrouver."
Malgré ses difficultés en playoffs et le conflit contractuel qui s’est prolongé tout l’été, les Pistons ont continué à considérer Duren comme un élément clé de leur avenir et ont refusé d’envisager d’éventuels transferts avec signature.
"Nous serons ravis de l’avoir avec nous, quelle que soit la décision qu’il prendra", a affirmé Trajan Landgon, le président des opérations basket des Pistons. "Il a été une raison majeure de notre succès lors des deux dernières saisons et a également réalisé une saison individuelle exceptionnelle l’année dernière. Nous pensons qu’il fera la même chose cette année et nous sommes ravis de le retrouver lorsqu’il reviendra, puis de l’intégrer. Il réalisera une saison fantastique, quelle que soit sa décision."
Cette nouvelle étape devait marquer le début d’un nouveau chapitre pour Duren comme pour les Pistons. La fin heureuse n’aura duré que très peu de temps. Le dimanche 25 octobre 2026, Detroit a annoncé que Duren serait absent au moins deux semaines après une élongation aux ischio-jambiers.
La blessure est survenue alors que les Pistons affrontaient le Miami Heat, et Duren n’a disputé que dix minutes avant de quitter le match.
"C’est difficile de perdre un joueur qui compte autant pour nous que JD", a ajouté Bickerstaff. "C’est difficile. C’est difficile pour lui. Il essayait de revenir et de se mettre en condition pour commencer la saison. Ces journées vous manquent. C’est évidemment un peu compliqué pour nous."
Un nouveau chapitre reporté
Une fois encore, son avenir est incertain. Malgré la meilleure saison de sa carrière l’an dernier, Duren n’a pas encore retrouvé son ancien niveau ni sa forme optimale. Il reviendra, mais ses débuts sous son contrat XXL sont retardés. Detroit devra apprendre à gagner sans lui pendant quelque temps.
Duren a inscrit 22 points et capté neuf rebonds lors du match d’ouverture de la saison contre les Celtics, et Detroit a commencé l’exercice avec trois victoires en autant de matchs.
L’importance de Duren pour Detroit dépasse les statistiques. Sa présence physique dans la raquette, sa capacité au rebond et sa complémentarité avec le jeune noyau de l’équipe en font une pièce essentielle des ambitions à long terme des Pistons. À seulement 22 ans, il a encore une grande marge de progression et le meilleur de sa carrière est peut-être devant lui.
C’est pourquoi il est essentiel qu’il récupère correctement et revienne à 100 %. Mais le plus grand défi consistera à transformer son succès individuel en progrès durables en postseason.
Detroit a clairement indiqué que Duren faisait partie de son avenir. Le jeune pivot doit désormais prouver qu’il peut être à la hauteur de ces attentes et aider la franchise à retrouver l’élite de la Conférence Est.