Lorsque Juri Knorr a choisi de quitter la Bundesliga allemande et Rhein-Neckar Lowen pour s’engager trois ans avec Aalborg Handball à partir de l’été 2025, cela a secoué le monde du handball, car il est rare qu’une star allemande au sommet de sa carrière quitte la Bundesliga pour le championnat danois.
À 26 ans, Knorr s’est déjà imposé comme l’un des plus grands noms du handball. Lors du Mondial 2023, il a terminé meilleur buteur de l’Allemagne avec 53 buts, a délivré 52 passes décisives et a été sélectionné pour la première fois dans l’équipe-type en tant que meilleur jeune joueur.
À l’Euro 2024, il a inscrit 50 buts et a été élu meilleur demi-centre du tournoi. Aux Jeux olympiques de Paris 2024, où il a décroché l’argent avec l’Allemagne, il a terminé deuxième au classement des passeurs, dixième au classement des buteurs et a de nouveau figuré dans l’équipe-type.
Traditionnellement, les meilleurs joueurs quittent les clubs danois pour rejoindre les puissances allemandes fortunées, rarement l’inverse. Knorr était considéré comme le visage et la plus grande étoile montante du handball allemand, ce qui rendait son départ de la ligue nationale la plus relevée du monde d’autant plus inattendu.
Aujourd’hui, après seulement une saison à Aalborg, Knorr est unanimement reconnu comme l’un des joueurs clés d’une équipe qui n’est passée qu’à un souffle d’atteindre la finale de la Ligue des champions en 2026. Mais comment l’international allemand a-t-il vécu sa première saison au Danemark ?
Question : Après seulement trois mois, vous étiez presque bilingue en danois, une langue réputée difficile à apprendre. Était-ce important pour vous d’apprendre le danois ?
Réponse : Oui, c’était très important pour moi car je veux vraiment m’intégrer, sur et en dehors du terrain. C’est vraiment la chose la plus importante quand on part à l’étranger : apprendre la langue. Je ne suis pas encore tout à fait là où je voudrais être, car je ne comprends pas toujours les blagues dans le vestiaire et cela me frustre un peu, car on veut se sentir membre du groupe, mais ça s’améliore ; il faut du temps.
Vous êtes au Danemark depuis environ un an maintenant. Le séjour a-t-il été à la hauteur de vos attentes ? Et quel a été le plus grand ajustement à faire ?
J’ai toujours su que ce serait difficile. Bien sûr, c’est un énorme pas. Au début, il faut apprendre à connaître les autres joueurs. Quand on arrive dans un club ou une équipe où on est le seul à ne pas pouvoir s’exprimer dans sa langue maternelle, c’est compliqué. On se sent un peu à part. Mais il faut s’accrocher.
C’est une bonne sensation, ensuite, quand on sent qu’on s’est intégré, aussi sur le terrain. On joue ici dans un système différent de celui auquel j’étais habitué. Bien sûr, mon rôle a aussi un peu changé par rapport à Rhein-Neckar Lowen. C’est simplement un autre style de handball. On a des tactiques différentes, le ballon doit circuler plus vite et on joue moins avec un pivot.
Beaucoup de sportifs disent que s’ils sont heureux en dehors du terrain, ils sont aussi meilleurs sur le terrain. Êtes-vous plus heureux au Danemark qu’en Allemagne ?
C’est difficile à dire. Je ne dirais pas que je suis aussi intégré qu’à Heidelberg (Allemagne), où je vivais avant. Il faut être ouvert, sortir et parler aux gens. J’essaie, mais c’est aussi compliqué à cause de la barrière de la langue, même si j’ai quelques personnes avec qui je passe du temps en dehors du handball. Il y a beaucoup de hauts et de bas dans le sport. Parfois on est heureux, parfois on est malheureux ; cela peut changer en quelques jours, et c’est pareil ici qu’en Allemagne. J’ai vécu de bons moments avec Aalborg, mais j’ai aussi traversé des périodes difficiles.
Vous êtes considéré comme l’un des joueurs clés d’Aalborg, mais aussi de la sélection allemande. La pression sur vos épaules est-elle plus facile à gérer au Danemark qu’en Allemagne ?
Non, je ne dirais pas cela. Je sais que c’était l’un des grands sujets dans les médias à mon départ, mais je ne l’ai jamais dit, car je savais qu’en signant à Aalborg, j’allais rejoindre l’un des cinq meilleurs clubs du monde actuellement. Il y a moins d’attention médiatique ici, mais les attentes à mon égard sont plus élevées qu’en Allemagne. Il faut gagner chaque match en championnat et en coupe. Bien sûr, l’objectif principal du club est de remporter la Ligue des champions, donc la pression est forte.
Pensez-vous que les médias et les supporters allemands estiment que le meilleur joueur allemand doit évoluer en Bundesliga ?
Au final, c’était ma décision, et les gens peuvent penser ce qu’ils veulent. La Bundesliga est le meilleur championnat du monde, et de plus en plus de joueurs étrangers veulent venir en Allemagne. Le niveau du championnat ne cesse de progresser. Mais quand j’étais plus jeune, j’admirais beaucoup de joueurs qui n’évoluaient pas en Bundesliga, et moi aussi je voulais partir, car je cherchais un défi hors d’Allemagne.
Vous avez frôlé la finale de la Ligue des champions face au FC Barcelone en fin de saison dernière. Cette défaite est-elle encore douloureuse ?
Oui, bien sûr, on était tout près. On était heureux et fiers d’avoir atteint Cologne (lieu du Final Four). Mais évidemment, quand on y est, on veut gagner, et on n’en était pas loin. Je pense encore qu’on n’a pas joué notre meilleur match ce jour-là, ce qui rend la défaite encore plus difficile à digérer. Chaque saison offre une nouvelle opportunité, mais le chemin est long. J’espère que ce club pourra y parvenir un jour.
Les Championnats du monde de handball, qui auront lieu dans votre pays au début de l’année prochaine, doivent représenter un grand événement pour vous. Attendez-vous ce rendez-vous avec impatience ?
En réalité, j’essaie toujours de ne pas trop me projeter, car on ne sait jamais, tout peut changer très vite. J’espère rester en bonne santé, faire partie de l’équipe et être à la hauteur. Bien sûr, ce n’est plus qu’à six mois, mais il reste encore beaucoup de matchs à jouer. Je veux me concentrer sur chacun d’eux et faire mon travail ici du mieux possible, et bien sûr, je veux aussi aider la sélection nationale.