La FIA, dont le siège est à Paris, a mis à jour son code sportif international en décembre dernier en y ajoutant une clause exigeant une autorisation écrite préalable pour que les pilotes puissent faire ou afficher des "déclarations ou commentaires politiques, religieux et personnels" lors des courses.
Zhou, pilote d'Alfa Romeo, qui en est à sa deuxième année en Formule 1, a déclaré à Reuters, lors du lancement de la livrée 2023 de l'équipe basée en Suisse, qu'il n'était "pas trop porté sur la politique", mais "je ne pense pas que cette approche (celle de la FIA) soit la bonne".
"Nous sommes humains donc nous pouvons dire les choses que nous voulons mais nous ne sommes contre personne", a-t-il ajouté. "Nous disons simplement la vérité ou essayons d'être la vraie personne à l'intérieur et à l'extérieur, donc je pense que nous devrions avoir le droit de dire ce que nous voulons."
Zhou n'a pas encore couru dans son grand prix national, la manche chinoise à Shanghai ayant été annulée cette année encore pour une quatrième saison consécutive en raison des mesures locales COVID-19. Des événements majeurs tels que les Jeux olympiques d'hiver de Pékin de l'année dernière ont mis en lumière le bilan de la Chine en matière de droits de l'homme, Washington ayant qualifié de génocide le traitement réservé par Pékin aux musulmans ouïghours. Les athlètes présents aux Jeux étaient libres d'exprimer leurs opinions lors de conférences de presse et d'interviews, mais pas lors des compétitions ou des cérémonies de remise des médailles.
En Formule 1, le septuple champion du monde Lewis Hamilton a été l'un des plus virulents en matière de droits de l'homme et a également attiré l'attention sur la situation des droits de l'homme dans certains des pays qui accueillent les courses. Valtteri Bottas, ancien coéquipier d'Hamilton chez Mercedes, a déclaré que la décision de la FIA serait "un grand sujet de discussion à Bahreïn" avant la course d'ouverture de la saison le 5 mars.
Zhou n'a marqué que 6 des 55 points de son équipe la saison dernière, mais il s'attend à faire beaucoup mieux cette fois-ci, ayant appris tous les circuits. "L'année dernière, je pense avoir perdu 10 points ou plus en raison des problèmes de fiabilité", a-t-il déclaré.
"En général, je me sentais vraiment heureux des progrès que j'ai faits. Cette année, je n'ai pas besoin de faire quelque chose de différent, cela vient automatiquement avec le temps que vous passez en Formule 1 et l'expérience d'apprentissage. Donc tout viendra, c'est sûr que nous serons beaucoup plus proches. Si nous pouvons avoir une voiture très forte, alors je suis sûr que nous pouvons tous les deux faire de très bons points."
