La carrière de Franco Baresi a été longue et couronnée de succès. Il a surmonté des difficultés dès son plus jeune âge. Formé à l’Unione Sportiva Oratorio de Travagliato, il a perdu ses parents à seulement 14 ans, mais s’est accroché au football tout comme son frère aîné, Beppe. En 1974, il a rejoint le centre de formation du Milan grâce à la recommandation du dirigeant Guido Settembrino, après avoir été recalé par l’Inter, le club qu’il supportait.
Le tournant est arrivé en 1978, lorsque Nils Liedholm lui a offert ses débuts en Serie A. La saison suivante, il est devenu l’un des protagonistes du scudetto de l’étoile et a rapidement gagné la confiance de l’environnement, au point de recevoir l’investiture d’un totem comme Gianni Rivera à qui, dira-t-il plus tard, il n’a jamais réussi à tutoyer. À seulement 22 ans, il a hérité du brassard de capitaine de l’équipe rossonera, devenant le symbole du club.
Chute et renaissance
Les années suivantes ont alterné grandes satisfactions et moments difficiles. Il a vécu les deux relégations du Milan, d’abord après le scandale du Totonero puis en 1982, surmontant aussi une grave maladie qui l’a contraint à s’arrêter plusieurs mois. Bien que courtisé par de nombreux clubs, Baresi a toujours choisi de rester fidèle à son Milan, où il allait écrire l’histoire.
L’arrivée de Silvio Berlusconi en 1986 a marqué le début de la renaissance du club, complétée en 1987 avec l’arrivée d’Arrigo Sacchi. Aux côtés de Gullit, Van Basten puis Rijkaard, le capitaine a mené les Rossoneri à la conquête du scudetto 1988 et des Coupes des champions 1989 et 1990, ouvrant l’un des cycles les plus victorieux de l’histoire du club. Célèbres, à cette époque, ses duels avec Diego Armando Maradona, qui lui a rendu hommage en portant son maillot après un historique Napoli-Milan.
La Coupe du monde effleurée
Avec l’arrivée de Fabio Capello sur le banc, une nouvelle ère de succès a commencé. Milan a remporté quatre autres scudetti et la Ligue des champions en 1994. En sélection, après un premier adieu en 1992, il est revenu à la demande de Sacchi et a disputé la Coupe du monde 1994, conclue par une défaite aux tirs au but contre le Brésil lors de la finale de Pasadena, où il a été le premier Azzurro à manquer son tir au but après une prestation remarquable seulement 25 jours après une rupture du ménisque.
Après avoir consacré les dernières années de sa carrière à Milan, il a également fêté le scudetto de 1996. La saison 1996-97 a été sa dernière en tant que joueur et, en juin 1997, Baresi a annoncé sa retraite, clôturant une carrière entièrement liée aux couleurs rossonere et devenant l’un des plus grands symboles de l’histoire du football italien.