Ce qu’ils achètent, c’est de la réassurance, et il s’avère que c’est devenu l’article le plus cher du rayon.
Chelsea a déboursé, selon la presse, 117 millions de livres pour Morgan Rogers, dépassant de justesse les 116 millions que Manchester City venait de verser à Nottingham Forest pour Elliot Anderson, faisant de deux Anglais les joueurs britanniques les plus chers de l’histoire à deux semaines d’intervalle. Et il reste encore quelques jours avant la fin du mercato.
Aucun des deux clubs n’achète une garantie. Les deux paient des sommes records pour avoir l’impression d’en obtenir une.
Ajoutez à cela que presque tous les grands bancs ont changé de main ces 12 derniers mois, et la première décision d’un nouvel entraîneur est toujours d’acheter sa propre certitude : des profils en qui il a confiance, des noms qui rassurent les supporters, des joueurs déjà éprouvés en Angleterre pour éviter d’avoir à les présenter.
Puis arrive une Coupe du monde, et soudain chaque joueur entrevu pendant un mois devient indispensable, et les clubs cessent d’acheter des joueurs pour souscrire à des polices d’assurance.
La reconstruction des Spurs par De Zerbi
Aucun club n’incarne mieux ce phénomène que Tottenham. Deux fois 17e consécutivement, sauvé lors de la dernière journée, le club est désormais le deuxième plus gros dépensier net de la ligue avec environ 158 millions de livres à l’heure où nous écrivons. Tonali a coûté 92,5 millions au départ, montant vers les 100 millions, un record pour le club. Mateus Fernandes a coûté 85 millions en provenance d’un West Ham relégué, Jan Paul van Hecke 52 millions depuis Brighton.
Voilà 267 millions de livres de transferts fermes, presque exclusivement pour des joueurs déjà confirmés en Premier League, afin de rassurer un effectif qui a passé la saison dernière à un match de la relégation.
À leur crédit, ils ont aussi fait leurs courses dans le rayon des bonnes affaires, en recrutant Andy Robertson, Marcos Senesi et Martin Dubravka gratuitement, ce qui correspond exactement au type de gestion sobre et à faible risque qu’un club dans leur situation devrait privilégier, et explique pourquoi les achats paniqués à neuf chiffres à côté paraissent si étranges.
Roberto De Zerbi assure que le chantier n’est pas terminé et que Tottenham mérite de jouer le haut du tableau. Vu le rythme actuel, il ne serait pas surprenant de voir une autre grosse arrivée avant la clôture du mercato, notamment en attaque.
Ce n’est pas vraiment un plan, mais plutôt un réflexe avec un vieux chéquier, et il y a presque quelque chose d’admirable dans l’ampleur de l’ambition. Mais tout cela pourrait aussi ne servir à rien.
Chelsea & Man City à la recherche de stabilité
Chelsea, véritable moteur d’anxiété du football moderne, applique la même recette avec plus de finesse. Dixième du championnat, leader du classement des dépenses nettes avec environ 181 millions de livres, le club a chipé Rogers à Arsenal, qui a refusé de s’aligner sur le prix de Villa. Comme toujours, c’est financé par le seul département vraiment de classe mondiale du club : la vente, avec Marc Cucurella qui a rapporté à lui seul environ 52 millions grâce à Real Madrid.
La touche du connaisseur, ce sont ces recrues rassurantes qui passent inaperçues : au milieu de toute cette jeunesse, Xabi Alonso a intégré Danny Welbeck et Jordan Henderson, tous deux nés en 1990, sans doute présentés au vestiaire comme de l’expérience, sinon des conseils pour la retraite.
Même Manchester City n’y échappe pas, preuve que la tendance s’est généralisée.
Guardiola parti, Maresca arrivé, et le club le plus serein de l’ère moderne a passé l’été à vendre Rodri, Ballon d’Or et meilleur milieu défensif de sa génération, à Barcelone pour 51 millions de livres, tout en ayant eu la prévoyance de verser 116 millions à Nottingham Forest pour Elliot Anderson afin de combler le vide ainsi créé.
Quand City commence à dépenser neuf chiffres pour se rassurer, c’est que tout le monde est touché.
Prudence ou paralysie ?
Et puis il y a Manchester United, le contre-exemple qui illustre parfaitement la situation. La saison dernière, Michael Carrick les a menés de façon spectaculaire à la troisième place et en Ligue des champions, avec Bruno Fernandes élu meilleur joueur de la saison grâce à un record de 21 passes décisives.
Un club géant de retour en Europe s’est, à ce jour, renforcé avec Andrey Santos pour 50 millions et Youri Tielemans via une clause libératoire de 35 millions, plus un gardien de 35 ans arrivé libre.
Soit c’est le calme d’un club qui se connaît, soit c’est la prudence d’un club qui paie encore les dettes de l’été dernier. Prudence ou paralysie, l’apparence est la même.
Il y a aussi le club vendu pièce par pièce pour financer la tranquillité des autres. Newcastle a été littéralement dépouillé, et le mercato n’est pas terminé pour eux. Bruno Guimaraes est parti à Arsenal pour 75 millions, Sandro Tonali à Tottenham pour 92,5 millions, Anthony Gordon à Barcelone, et environ 236 millions sont rentrés dans les caisses.
Trois cinquièmes d’une colonne vertébrale vendus en un seul mercato, capitaine compris, pour un club qui avait déjà manqué l’Europe la saison passée. Eddie Howe est parti, Matthias Jaissle est arrivé, et la réinjection des fonds est limpide : environ 168 millions répartis sur six joueurs, presque tous de moins de 24 ans.
Voici un club contraint d’échanger la certitude contre l’espoir, à contre-courant du marché et sans l’avoir choisi. Tant qu’un milieu axial n’arrive pas — ils en cherchent toujours un —, la reconstruction sur la Tyne se fait avec le mur porteur vendu à un rival du championnat.
Ce qui nous amène aux nouveaux propriétaires de ce mur, et au seul club assez serein pour dépenser par confort plutôt que par peur.
Arsenal a mis fin à 22 ans de disette avec 85 points et la meilleure défense du championnat, tout en atteignant la finale de la Ligue des champions. Bruno à 75 millions, c’est, en soi, une excellente opération. Le vrai sujet, c’est surtout sa place dans l’effectif.
Le Brésilien rejoint un milieu déjà composé de Declan Rice, Martin Odegaard et des champions du monde Martin Zubimendi et Mikel Merino. C’est comme acheter un deuxième four parce que le premier est excellent, alors que le vrai problème — une équipe qui peine encore à marquer en nombre — n’est qu’à moitié adressé avec Christos Tzolis pour environ 34 millions.
Les rumeurs folles autour de Vinicius Junior mises à part, voilà à quoi ressemble un mercato sans anxiété, un luxe que personne d’autre ne semble pouvoir s’offrir en ce moment.
Le calme sur le continent
Sur le continent, Barcelone a acheté Rodri à City pour 51 millions de livres, car la certitude a un nom, et c’est le capitaine champion du monde, un coup seulement atténué par le fait qu’il a 30 ans et revient tout juste d’une rupture des ligaments croisés.
City, après avoir vendu sa certitude, a dépensé 116 millions pour Anderson afin d’en fabriquer une nouvelle.
Seul José Mourinho semble avoir compris que la familiarité ne doit pas coûter une fortune : Ibrahima Konate, Bernardo Silva et Denzel Dumfries ont tous rejoint le Real Madrid gratuitement. Le stratège le plus avisé de l’été, pour l’instant, est celui qui ne paie rien pour se rassurer.
L’Italie, de son côté, mène tranquillement le contre-marché, récupérant les joueurs dont l’Angleterre ne veut plus, avec l’Inter qui prend Djed Spence et Naples qui mise sur Rasmus Hojlund, preuve qu’une incertitude délaissée dans un championnat peut devenir une bonne affaire dans un autre.
Et au-dessus de tout cela trône le PSG, véritable champion d’Europe en titre, qui a observé tout ce cirque avec la sérénité d’un club qui a déjà tout acheté dans la panique il y a des années, et qui n’a désormais plus besoin de rien.
Ce mercato est finalement celui où les clubs ont cessé d’acheter des joueurs pour tenter d’acheter la tranquillité d’esprit, et rien n’est plus cher dans le football.
Les clubs qui savent qui ils sont dépensent peu, ou dépensent sereinement, et dorment tranquilles. Ceux qui masquent une crise d’identité paient une fortune pour se sentir un peu plus sûrs d’eux, mais une valise pleine de billets n’a jamais vraiment apaisé un club anxieux.
D’ici au 1er septembre, un autre club paiera un montant record pour la seule chose que le football n’a jamais su vendre : la certitude que tout cela fonctionnera.