Le 21 juin, à Tbilissi, le Portugal donnera le coup d'envoi du Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA contre la Géorgie, pays hôte. C'est la 12e fois que l'equipa das Quinas participe à cette compétition, la seule qu'elle n'ait pas encore remportée en termes de compétitions continentales.
En se rendant en Géorgie et avec des noms comme Fábio Vieira, Vitinha, Nuno Tavares, Pedro Neto ou Fábio Silva, l'équipe de Rui Jorge est l'une des favorites pour soulever le trophée qui, lors des deux dernières éditions auxquelles elle a participé (2015 et 2021), a perdu en finale. Dans une conversation avec Flashscore, Pedro Pauleta a admis être l'un des candidats, mais a refusé de mettre la pression sur les 23 éléments qui façonneront le rêve.
Q : Je pense que la première question est de savoir quelles sont les attentes de l'équipe pour ce Championnat d'Europe ?
R : Elles sont toujours les mêmes. Il s'agit de valoriser les joueurs des moins de 21 ans afin d'en tirer le meilleur parti dans un avenir proche pour l'équipe nationale senior. Il est évident que c'est une compétition à laquelle nous avons participé dernièrement, avec beaucoup de qualités, en représentant le Portugal toujours avec de bons résultats. Deux finales lors des derniers championnats d'Europe auxquels nous avons participé montrent la qualité de nos joueurs, mais il ne faut pas mettre la pression sur nos joueurs. Cela ne peut pas exister parce que ce sont des années différentes, des équipes nationales différentes, c'est un modèle différent. Aujourd'hui, nous croyons beaucoup en nos joueurs, en notre équipe, en leur qualité et nous pensons que nous allons faire un grand Championnat d'Europe. Si vous me demandez si nous voulons aller le plus loin possible, je vous répondrai que oui. Oui, nous voulons aller le plus loin possible. Sommes-nous candidats ? Nous faisons partie d'un grand nombre de grandes équipes qui participent au Championnat d'Europe.
Q : Concernant la qualité, la grande majorité des joueurs de moins de 21 ans jouent actuellement des minutes importantes dans les grandes équipes des grands championnats. Est-ce une différence notable en termes de croissance ?
R : Oui, je me souviens qu'à nos débuts, nous devions encore recruter des joueurs de la Ligue 2, le Campeonato de Portugal. Aujourd'hui, nous avons la chance d'avoir des joueurs qui évoluent en première division et dans de grands clubs nationaux et internationaux. C'est un grand avantage pour nous, évidemment, et c'est le résultat du travail développé au Portugal, du travail que nous avons fait ici, de l'apparition des équipes B en Ligue 2, qui a été très importante, et de l'évolution de nos joueurs. Nous avons la chance, comme les autres équipes nationales, d'avoir des joueurs habitués aux grands matchs comme ceux que nous allons disputer au Championnat d'Europe, et c'est un grand avantage pour nous.
Q : En parlant de grands matchs, le premier est celui contre la Géorgie, l'un des pays hôtes. Pauleta a déjà participé à plusieurs compétitions internationales avec le Portugal.
R : Il est toujours important de commencer par un bon résultat. C'est un groupe de quatre équipes, si vous gagnez le premier match, c'est un pas important, mais pas décisif, de la même manière qu'une défaite est quelque chose qui coûte beaucoup, mais qui n'est pas décisif non plus. Nous allons jouer contre l'équipe locale, que nous avons déjà affrontée (victoire 4-1), mais ce sera totalement différent, car cette équipe compte sept ou huit titulaires dans les A's et nous pensons qu'ils seront présents ici. Ce sera très difficile et ce sera une équipe compliquée. Le groupe est assez dur, les Pays-Bas, la Belgique et le Portugal sont trois équipes qui, ces dernières années, ont montré de grandes qualités, avec des joueurs de grande qualité, ce sera un groupe très serré qui ne se décidera qu'au dernier tour. Le seul doute concerne la Géorgie et cela dépendra beaucoup des joueurs qu'elle présentera, car je pense qu'elle sera la meilleure qu'elle ait, ils descendront tous.
Q : Plus tôt, j'ai parlé de projet et ce match permet également de voir deux projets différents. La Géorgie fait le pari d'amener les meilleurs joueurs, le Portugal a António Silva et Gonçalo Ramos, par exemple, dans l'équipe principale qui pourrait être ici. Y a-t-il eu un débat au sein de la structure, pour mettre ici ceux qui, en théorie, sont les meilleurs ?
R : Non, les choses sont bien définies. La priorité est toujours l'équipe nationale, et dans ce cas, l'équipe nationale senior est la priorité principale, quelle que soit la compétition. C'est pour cela que nous travaillons tous, des moins de 15 ans aux moins de 21 ans, pour former les joueurs le mieux possible afin qu'ils arrivent en équipe A prêts à performer. Inácio, Nuno Mendes, Vitinha, beaucoup de joueurs sont en équipe A. C'est la preuve de l'excellent travail que nous faisons et c'est ce que nous voulons. De toute la défense qui a participé aux éliminatoires, seul Nuno Tavares est présent. João Mário est blessé, Tiago Djaló a un sérieux problème, Eduardo Quaresma n'a pas joué de toute l'année, Gonçalo Inácio et António Silva sont au niveau supérieur. Ce sont des joueurs dont on a besoin, c'est pour cela qu'ils sont là, mais c'est l'occasion pour d'autres joueurs de montrer leur valeur et heureusement que nous avons au Portugal des joueurs de grande qualité qui sont aussi prêts à apporter leur contribution. Il est vrai que si nous pouvions les avoir tous, il y aurait plus de choix, mais ceux qui sont là garantissent un grand Championnat d'Europe.
Q : En parlant des joueurs, examinons un poste que vous connaissez bien : celui d'attaquant. Après des années passées à chercher un successeur à Pauleta, nous avons soudain Vitinha, Fábio Silva et Henrique Araújo chez les moins de 21 ans, et Gonçalo Ramos chez les seniors. Qu'est-ce qui a changé ?
R : Le travail que nous avons effectué en termes de cadres compétitifs, l'excellent travail des clubs avec les académies qui ont formé de grands joueurs, pas seulement des attaquants, mais aussi à d'autres postes. Pour parler spécifiquement de ce poste, le fait d'avoir quatre attaquants chez les moins de 21 ans avec le talent qu'ils ont est une bonne chose parce qu'ils sont différents les uns des autres, chacun avec sa propre façon de chercher le but et c'est une valeur ajoutée pour le Portugal, à tel point que l'un d'entre eux est déjà dans l'équipe première.
Q : Ce travail apporte-t-il une pression supplémentaire pour remporter ce trophée ?
R : Il y a toujours des générations différentes. Ce n'est pas une équipe qui a échoué et qui recommence. Si nous regardons les joueurs qui ont participé à un autre championnat d'Europe, aucun d'entre eux n'est ici. Ce sont des équipes différentes, des équipes nationales différentes que nous allons rencontrer. Il y a cette volonté de gagner qui manque dans notre programme. Nous aurions déjà pu gagner, nous méritions de gagner, mais nous devons maintenant essayer, lors du prochain Championnat d'Europe, de donner à nos joueurs le maximum de valeur, en faisant ce que notre entraîneur veut, afin qu'ils soient préparés pour l'équipe nationale senior et qu'ils aillent le plus loin possible. Il s'agit d'aller en finale et d'être capable de gagner. Si vous me demandez si je crois que cela peut arriver ? Je crois en cet Européen comme j'ai cru aux autres, parce que nous avons cette valeur, mais c'est à nous de montrer cette qualité sur le terrain.
Q : Enfin, pour une personne qui travaille si étroitement avec le groupe, quelle est la valeur ajoutée ?
La valeur ajoutée de cette équipe, c'est le collectif et puis un certain nombre de joueurs au niveau individuel qui peuvent faire la différence à tout moment. Il n'y a pas que les 11 joueurs de l'équipe, il y a aussi ceux qui sont absents et qui, lorsqu'ils rentrent, peuvent être titulaires, et ils apportent toujours quelque chose de différent. C'est pourquoi je dis que la confiance et le travail des joueurs qui sont ici, qui ont souvent été appelés parfois pour jouer et d'autres fois pour être dans le groupe et qui ont toujours montré cette capacité à être ici.
