Pour Mateo Retegui, faire ses débuts sous le maillot de l'Italie au Diego Armando Maradona ne semblera presque pas réel. Élevé à Boca Juniors, où l'aura de Diego règne en maître depuis plus de quarante ans, l'avant-centre étonnamment convoqué par Roberto Mancini pour le premier tour des éliminatoires de l'Euro 2024 foulera pour la première fois dans le Belpaese la pelouse qui a fait la grandeur de Pelusa. Et, en plus, il ne le fera pas contre n'importe quelle équipe nationale mais contre l'Angleterre, qu'en 1986 Maradona lui-même s'était chargé d'anéantir en créant sa propre légende dans un match qui a été considéré comme une revanche après la guerre des Malouines de 1982.
"C'était un début de film pour Mateo, sans parler du but", a déclaré Gaston "la Gata" Fernandez, un ancien attaquant argentin qui a partagé quelques temps avec Retegui à Estudiantes, période au cours de laquelle les deux hommes ont développé une relation fraternelle. De 16 ans l'aîné de Retegui, Fernandez a pris l'actuel avant-centre de Tigre sous son aile, dans le cadre d'une passation de pouvoir spontanée et amicale.
"J'ai tout de suite compris qu'il pouvait devenir notre avant-centre titulaire, surtout pour sa capacité à être décisif dans les derniers mètres", poursuit Gata, qui se souvient toutefois qu'au début, l'entraîneur de l'époque, Gabi Milito, ne lui donnait pas beaucoup de minutes : "Un jour, Mateo est arrivé à l'entraînement et je l'ai vu en colère. Il était contrarié par le manque de minutes. Je l'ai donc pris à part et je lui ai dit : "Si tu travailles bien, tu verras que tu seras notre avant-centre titulaire". Et je faisais partie de ceux qui auraient pu lui piquer sa place".
Pour Fernandez, la convocation de Mancini est "un témoignage de sa grande maturité, et aussi du fait que si tu travailles, tu seras récompensé". Une preuve que ses 24 buts en 35 matches avec Tigre ont traversé l'océan. Pour son ancien coéquipier, Retegui ne sera pas seulement un joueur de passage en raison de la pénurie momentanée d'attaquants italiens, mais aussi parce qu'il a déjà choisi les Azzurri :"Mateo a renoncé à la possibilité de jouer avec l'Argentine, son pays. Mais il faut dire que l'Italie est une grande équipe nationale qui cherche à se racheter et qu'il aurait été dommage de ne pas profiter de cette opportunité".
A la question de savoir si Lionel Scaloni pourrait regretter d'avoir laissé partir un avant-centre potentiel dans un avenir proche, Fernandez s'est moqué, citant un célèbre proverbe argentin : "Avec le journal du lundi, tout le monde est bon. On ne peut jamais savoir ce qui se serait passé si...". Aujourd'hui, Mateo a une grande opportunité avec l'Italie et je suis sûr qu'à partir de maintenant, il ira loin et sera l'un des meilleurs attaquants d'Europe".
Très fort physiquement, Retegui a également développé ces dernières années une importante capacité dans le jeu aérien, comme le rappelle Fernandez lui-même, et souligne ses progrès dans ce domaine. En ce qui concerne son rôle dans l'économie du jeu, La Gata exclut que Retegui puisse être un simple terminal offensif "à la Icardi", c'est-à-dire peu impliqué dans la manœuvre : "Beaucoup pensent qu'en raison de sa taille physique, il n'est qu'un avant-centre de surface. Mais ils se trompent. Mateo est capable de dialoguer avec ses coéquipiers, il a beaucoup progressé techniquement et sait s'associer avec ses collègues du département".
La confiance dans les performances futures de Retegui, qui est apparu radieux lors de ses premiers entraînements avec l'équipe de Mancini, est également étayée par le salut que les deux se sont donné au moment de la convocation : "Lorsque j'ai été certain de sa présence dans la liste", raconte Fernandez, "je lui ai écrit pour le féliciter, et nous avons plaisanté un peu sur son adaptation à une nouvelle culture et à une nouvelle langue". Mais Mateo n'est pas seulement un footballeur important, c'est aussi un garçon intelligent, et je suis sûr que dans peu de temps il parlera aussi l'italien et n'aura aucun problème de compréhension". Pour l'instant, tout le monde à Naples et en Italie attend de Mateo qu'il parle surtout une langue, celle du but. Un but qui, s'il arrive au Diego Armando Maradona, sera le début d'une aventure comme un film.
