L'Afghanistan, qui n'a jamais été aussi proche d'une qualification pour la Coupe du monde, espère se qualifier pour le deuxième tour des éliminatoires asiatiques pour la phase finale de 2026, mais Al-Mutairi et son équipe sont confrontés à un certain nombre de défis.
Ne pouvant pas jouer devant leurs propres supporters en raison de la situation sécuritaire en Afghanistan, ils jouent le match "à domicile" dans le Tadjikistan voisin avant d'affronter la Mongolie à Oulan-Bator lors du match retour mardi. "Tout le monde pense que nous sommes des monstres, mais ce n'est pas vrai", a déclaré l'entraîneur koweïtien à Reuters à propos de la façon dont son équipe est perçue depuis le retour au pouvoir des talibans il y a deux ans.
"On ne peut pas juger tous les gens à cause d'un ou deux, ou à cause de la situation politique. Nous ne sommes qu'une équipe de football. C'est très difficile, mais nous faisons de notre mieux."
Ce match est l'un des dix qui se dérouleront sur le continent et qui mettront aux prises les nations les moins bien classées de la confédération. Les vainqueurs se qualifieront pour la phase de groupes du deuxième tour, qui mettra aux prises des têtes de série telles que le Japon et l'Australie.
Le vainqueur du barrage afghan affrontera le Qatar ainsi que l'Inde et le Koweït, pays natal d'Al-Mutairi, les deux premiers accédant à la phase suivante des qualifications. Les troisièmes et quatrièmes du groupe participeront à un tournoi de qualification pour l'édition 2027 du championnat continental, qui se déroulera en Arabie saoudite.
"Notre objectif est de nous qualifier pour la Coupe d'Asie 2027", a déclaré Al-Mutairi. "Nous allons faire de notre mieux maintenant." Malgré les nombreux défis auxquels Al-Mutairi a été confronté depuis qu'il a pris ses fonctions de sélectionneur en avril, il affirme avoir réussi à créer une équipe cohérente et unie, composée de joueurs originaires d'Afghanistan et de l'étranger. "Nous essayons de montrer à tous les membres de l'équipe que nous souffrons tous de la même chose", a-t-il déclaré.
"Nous sommes des êtres humains. L'origine, la culture, l'endroit où l'on dort, où l'on réside, où l'on joue n'ont aucune importance. Ce n'est pas important. Le plus important, c'est que nous avons le même sang, le sang afghan. Vous ne pouvez pas changer cela, même si vous avez un autre passeport, même si vous êtes né à l'étranger et que vous n'êtes jamais venu en Afghanistan. Rien de tout cela n'est important. Ce qui est important, c'est que l'équipe joue pour le pays. Avant, c'était un gros problème, mais maintenant nous l'avons résolu."