Dans un entretien exclusif avec Flashscore, il revient sur son parcours avec l'équipe nationale et analyse la demi-finale de la Coupe du monde entre la France et l'Espagne qui se dispute ce soir.
Parlons un peu de votre passage en équipe d'Espagne. Que signifiait pour vous de disputer une Coupe du monde ? Alors que nous sommes en pleine édition 2026, vous avez participé à celle de 90. Quels souvenirs gardez-vous de ce Mondial ?
Cela fait déjà beaucoup d'années, 36 ans, depuis ce Mondial 90 en Italie. Atteindre la sélection est ce à quoi un joueur peut aspirer de plus grand. D'abord, jouer dans une grande équipe. Je l'ai fait. Et ensuite, la sélection, qui est le sommet, n'est-ce pas ? Pour le prestige, pour les souvenirs, pour figurer dans l'histoire du football espagnol. Concernant ce Mondial dont vous me parlez, nous avions réalisé une phase de qualification brillante sous la direction de Luis Suárez. Nous avions gagné quasiment tous nos matchs, nous nous étions qualifiés pour cette Coupe du monde et nous y sommes arrivés avec beaucoup d'enthousiasme.
Je me souviens d'être parmi les élus du football espagnol de cette époque, de cette génération des années 90, où la base de la sélection était la Quinta del Buitre. Quasiment tous ses membres étaient dans une forme étincelante. À cela s'ajoutaient des joueurs d'autres équipes, évidemment, du FC Barcelone, de la Real Sociedad, du Séville FC. J'étais le seul membre, le seul joueur de l'Atlético de Madrid dans cette sélection, dans ce Mondial. Je me souviens de cette expérience avec beaucoup de bonheur et de fierté, même si le résultat ne fut pas celui escompté.
Dans ce Mondial, le triplé de Míchel contre la Corée du Sud et son célèbre "je le mérite" sont entrés dans l'histoire. Y avait-il une certaine tension au sein du groupe à ce moment-là ?
Oui, je me souviens que nous n'avions pas bien commencé. Le premier match était contre l'Uruguay de Francescoli et de Rubén Sosa, c'était une sélection très solide. Nous n'avons pas bien entamé la compétition, nous avons fait match nul et n'avons pris qu'un point. Logiquement, nous avons réagi lors des matchs suivants, mais la tension était assez palpable dans tout l'entourage, dans les médias. On peut dire qu'il a été difficile de continuer. Mais c'était une équipe avec beaucoup de mentalité et une forte personnalité.
Nous avons gagné le deuxième match, comme vous l'avez dit, contre la Corée du Sud grâce aux trois buts de Míchel, puis le suivant contre la Belgique, 3-1 à Vérone. À ce stade, nous avions passé la phase de groupes et accédé aux huitièmes de finale. Nous sommes tombés sur l'ex-Yougoslavie. C'était notre meilleur match, je crois que nous avons produit une excellente prestation, mais nous avons perdu en prolongation. Un but sur coup franc de Stojković, un joueur yougoslave très doué, nous a éliminés.
L'Espagne arrivait à la Coupe du monde 1990 après avoir réalisé un grand tournoi au Mexique en 1986. Il y avait beaucoup de qualité à cette époque, mais la barrière des quarts, ou des huitièmes, apparaissait toujours avec cette petite part de malchance qui empêchait l'Espagne de triompher.
Oui, oui, comme vous le dites bien, l'Espagne a toujours eu de grandes sélections, tant à l'Euro qu'en Coupe du monde. Et lors de ce Mondial, nous avions une grande équipe, une magnifique sélection. C'était dommage, nous avons suivi ce destin qui ne voulait pas que nous allions plus loin. En Italie 1990, lors du match où nous avons eu le plus d'occasions, cela n'a pas souri et nous avons dû rentrer à la maison. Heureusement, toute cette fatalité qui voulait que l'Espagne perde toujours en huitièmes ou en quarts a disparu avec la nouvelle génération, en 2008, 2010 et 2012, avec deux titres à l'Euro et la Coupe du monde en Afrique du Sud. Et maintenant, évidemment, les attentes et l'enthousiasme sont immenses pour ce que nous vivons aujourd'hui.
Vos statistiques de buteur avec l'Espagne sont extraordinaires. Neuf buts en 28 matchs avec la sélection.
Oui, ces quatre années passées en sélection, de 1988 à 1992, m'ont bien réussi. J'ai été convoqué pour ces 28 matchs, entre rencontres officielles et amicales. J'ai eu trois sélectionneurs : Luis Suárez, qui a été le premier à miser sur moi, suivi de Vicente Miera et Javier Clemente. Et oui, cela m'a très bien réussi. Devant, je formais une paire avec Emilio Butragueño, mais aussi avec Julio Salinas, avec Bakero ou avec Carlos. Ça a bien marché. Comme vous l'avez dit, ce sont des chiffres importants : 28 matchs, neuf buts.
En nous concentrant sur le présent, on a le sentiment que l'Espagne va crescendo dans cette Coupe du monde 2026. Quel bilan faites-vous ?
Le bilan est très positif. Évidemment, atteindre les demi-finales est un succès absolu pour la sélection. Comme vous l'avez dit, le premier match a été difficile. On aurait pu le gagner largement, mais nous avons manqué de réussite. Ensuite, il y a eu une grande régularité, surtout sur le plan défensif, en ne concédant pas de buts et en ne laissant que peu d'occasions aux adversaires. Et en faisant preuve d'efficacité. Gagner ou aller loin dans une Coupe du monde n'est jamais simple. Toutes les sélections ont leurs forces, mais l'Espagne a progressé, comme vous l'avez noté. Nous sommes dans une excellente dynamique. Je suis très optimiste pour la demi-finale de ce soir et pour l'avenir. Voyons si nous maintenons ce niveau de concentration, cette solidité défensive et ce jeu combinatoire qui nous donnent de très bons résultats. Le talent individuel de beaucoup de joueurs ne s'est peut-être pas encore pleinement exprimé, mais je retiens surtout le jeu collectif de la sélection espagnole et son jeu intérieur pour faire la différence face à ses adversaires.
Pensez-vous que le milieu de terrain puisse être la clé et exercer une supériorité sur celui de la France ?
Oui, nous avons vraiment un milieu de terrain très puissant, merveilleux sur tous les plans : tactique, qualité technique et pressing. Ces quatre joueurs dictent le rythme dans l'entrejeu. Pedri fera certainement un bon match. C'est un élément très important au sein de la sélection. Rodri a atteint son meilleur niveau lors des derniers matchs. Et comme je l'ai déjà dit, je crois que la clé est le groupe. Ils sont tous soudés, très unis et savent ce qu'ils veulent. C'est une sélection pleine d'énergie avec beaucoup d'arguments et d'alternatives. Je suis donc très confiant pour ce qui nous attend.
Il est difficile de comparer les sélections, surtout avec l'ère dorée de 2008, 2010 et 2012. Est-il possible que cette équipe actuelle ait la même qualité mais moins de marketing ?
Oui, sans aucun doute. Nous sommes les champions d'Europe en titre et nous avons une grande équipe. Je ne pense pas que le problème soit la notoriété des joueurs, leur marketing ou leur visibilité. C'est assez comparable à cette génération de 2008, 2010 et 2012 que vous avez évoquée. Ce sont des joueurs avec une qualité et un talent incroyables, tous très intelligents sur le terrain. Et surtout, je tiens à rendre hommage au sélectionneur. C'est un homme de dialogue, un homme pacifique, qui les suit et les connaît depuis les catégories de jeunes. Cela aide beaucoup. Il existe un lien très fort. Dans un tournoi court, quand il y a de l'union, quand il n'y a pas de divisions ou de problèmes, les résultats suivent.
Que pensez-vous de Pedro Porro ? Que vous inspire le fait qu'un joueur de votre terre triomphe avec la sélection en plein Mondial ?
Eh bien, je suis très heureux pour Pedro Porro. Je le connais, c'est un compatriote, un Extremègne d'origine qui ne renie jamais ses racines et garde toujours son Estrémadure à l'esprit. Je le trouve très bon dans tous les domaines, aussi bien défensivement, et même meilleur offensivement. Il monte beaucoup, il centre souvent en retrait, il apporte beaucoup de profondeur. Il se complète très bien avec Lamine Yamal sur ce côté droit et il réalise vraiment un Mondial sensationnel. Marcos Llorente aurait pu le faire tout aussi bien. Le sélectionneur est celui qui choisit, mais je pense que nous avons bien couvert ce couloir droit.
En tant qu'attaquant, que pensez-vous d'Oyarzábal ? Comment voyez-vous l'attaque espagnole par rapport au potentiel offensif de la France ?
Je crois que nous avons un secteur offensif très fort, avec beaucoup de garanties devant le but. En plus de ceux que vous avez mentionnés, Ferran et Oyarzábal, qui font à mon avis un très bon Mondial, il faut surveiller Dani Olmo. Il joue entre les lignes de façon fantastique, il est très intelligent et s'associe constamment avec les deux pointes. Et que dire de l'apport de Merino ! Ce garçon est dans une forme extraordinaire. En tant qu'entraîneurs, nous disons souvent que les matchs se gagnent grâce à ceux qui sortent du banc. Même s'ils n'ont que 5, 10 ou 15 minutes, ils doivent les exploiter. Je pense que Luis de la Fuente est béni de disposer de ces joueurs, car il sait que celui qu'il choisira sera performant.
Voyez-vous l'Espagne gagner contre la France ce soir ?
Ce sera un match extrêmement serré, intense à tous les niveaux. Il faudra être concentré à 100 %, car comme vous l'avez rappelé, offensivement, ils sont redoutables. Il ne faut donc pas laisser trop d'espaces derrière, ils sont très rapides, mais j'ai une confiance totale. Avec le jeu que pratique l'Espagne, je vois bien que cette équipe n'abandonne jamais. Quand elle encaisse un coup, elle se surpasse toujours, car elle reste fidèle à son idée du football, du toucher de balle, de la possession, pour arriver dans le dernier tiers adverse où elle imprime une vitesse tremenda et beaucoup de qualité. Je suis très optimiste. Je pense que oui, l'Espagne va gagner. Elle va beaucoup souffrir, car on ne gagne pas sans souffrir, mais je mise sur l'Espagne.
Vous parliez plus tôt du collectif. Pensez-vous que cela puisse être le facteur différentiel par rapport à d'autres sélections davantage dépendantes de leur star ?
Évidemment, il y a beaucoup de joueurs, des cracks, des figures qui gagnent souvent des matchs, mais il y a toujours des exceptions. Cela peut arriver, mais ce qui gagne un match, c'est l'équipe. Et parmi les quatre sélections qui sont en demi-finales, celle qui joue le plus en équipe, c'est l'Espagne. Cela apporte un plus et motive tous les joueurs, et d'ailleurs, tous les supporters sont motivés.
Pour ce qui est de Lamine, nous espérons tous qu'il fasse son match, qu'il réussisse cette diagonale avec ce tir qui finit toujours dans la lucarne, avec son intérieur du pied. Il crée toujours du danger, c'est un joueur fantastique. C'est un gamin, car c'est encore un enfant, mais il est magnifique. Il me manque aussi Nico Williams sur l'autre côté, quelle malchance avec les blessures, car tous deux apportent beaucoup de profondeur et créent énormément de danger. J'espère que Nico pourra apporter sa pierre à l'édifice, même s'il sort du banc pour le temps de jeu dont il disposera.
Enfin, de l'autre côté du tableau, qui voyez-vous le plus fort, entre l'Argentine et l'Angleterre ?
Cette demi-finale sera également très disputée. L'Angleterre est portée par un Bellingham extraordinaire et un Kane en tueur devant le but ; les Anglais ont toujours un rythme et une intensité impressionnants dans toutes leurs actions. Ils peuvent atteindre la finale, mais mon ami, en face, il y a l'Argentine avec un Messi qui, à son âge, affiche un niveau fantastique. Il décide des matchs tout seul, comme il l'a fait lors du précédent Mondial, et cette sélection compte des joueurs avec beaucoup de métier. Peut-être qu'en raison de la présence de Messi, je donne un léger avantage à la sélection argentine.