Pourtant, il existe un autre Rossi, Giuseppe, à qui les dieux et les hommes ont empêché de laisser son empreinte sur la plus belle et prestigieuse des compétitions.
La Coupe du monde est, après tout, une vitrine impitoyable : l’absence de ceux qui restent sur le carreau pèse comme un rocher. C’est un purgatoire qui piège des talents de classe mondiale, contraints d’assister à la fête de loin, parfois à cause d’un hasard géographique, comme Khvicha Kvaratskhelia, George Weah ou Ryan Giggs ; ou, comme pour "Pepito" (le surnom de l’attaquant italo-américain), à cause d’un cruel mélange de malchance médicale et de choix de sélection.
Il a poursuivi ce rêve jusqu’à user ses genoux et son âme : stoppé à un pas du but en 2010, puis écarté brutalement en 2014. Aujourd’hui, avec la lucidité de celui qui n’a pas oublié la brûlure de la blessure, il ouvre son cœur. Un voyage intime à travers des rêves brisés, un talent pur et un amour profond, presque fou, pour la Nazionale.
Kvaratskhelia, le meilleur joueur d’Europe, n’est pas à la Coupe du monde. Et en tant que Géorgien, il est possible qu’il n’y soit jamais. Même Gianluigi Donnarumma, l’un des meilleurs gardiens du monde, n’a jamais participé. De votre point de vue, en tant que champion privé de Coupe du monde, comment le vivent-ils ? Qu’est-ce que cela signifie pour un joueur de savoir qu’il a le niveau, mais de ne pas pouvoir y être ?
Tout le monde veut se mesurer aux meilleurs, et la Coupe du monde est la plus grande scène pour cela. Les joueurs que vous avez cités ressentent forcément un manque en regardant les matchs – c’est ce qui m’est arrivé, et m’arrive encore, quand je regarde la compétition. Malheureusement, manquer une Coupe du monde fait mal à un grand champion sur le plan personnel, car c’est le rêve que tout footballeur nourrit depuis l’enfance.
Cependant, je ne pense pas qu’on doive juger la carrière d’un joueur sur sa participation ou non à ce tournoi. Des joueurs comme Kvaratskhelia, Weah ou Giggs, même sans avoir disputé la Coupe du monde, sont tout de même considérés parmi les plus grands de l’histoire du football. Cela rend même leur carrière encore plus prestigieuse : ils viennent de pays qui peinent à produire des talents de très haut niveau, et pourtant ils ont réussi à atteindre le sommet du football.
En 2010, vous faisiez partie du stage de préparation à la Coupe du monde, mais vous avez finalement été écarté. Qu’avez-vous ressenti à ce moment-là ?
2010 a été la première grande déception avec Marcelo Lippi à la tête de la sélection. Il ne m’a pas pris car il pensait que je n’étais pas prêt émotionnellement ; c’était l’année où j’ai perdu mon père. En réalité, j’étais surmotivé, car je voulais jouer pour lui, le rendre fier.
Mais je me souviens aussi que Mister Lippi a déclaré en interview que l’un de ses plus grands regrets de carrière était de ne pas m’avoir emmené à la Coupe du monde. Nous nous sommes revus depuis, et j’ai beaucoup de respect pour lui en tant qu’homme. Je le remercie toujours, car c’est lui qui m’a offert ma première sélection et qui m’a fait confiance dans un groupe rempli de champions du monde.
Racontez-nous ce qui s’est passé en 2014. Une saison incroyable à Florence, puis la blessure, le stage de préparation, le match amical contre l’Irlande et l’exclusion. Au milieu de tout cela, les promesses de Cesare Prandelli et une Italie qui attendait que Rossi soit le nouveau Baggio.
C’était une année qui avait commencé de façon brillante avec la Fiorentina : meilleur buteur de Serie A, un niveau de jeu très élevé, et de retour comme pilier de la sélection. Puis, en janvier, la blessure au genou.
J’ai réussi à revenir sur le terrain pour le dernier mois de la saison, et je jouais bien aussi. Lors du stage avec la sélection, j’ai dit au sélectionneur que j’allais l’impressionner lors des tests physiques et par mes performances. Et tout s’est très bien passé, et les mots qu’il a eus envers d’autres joueurs m’ont fait croire que j’allais partir au Mondial. J’étais aux anges. J’avais passé des mois intenses et solitaires à tout donner pour cet objectif.
Quand il m’a convoqué dans son bureau, j’avais déjà un mauvais pressentiment : je savais ce qu’il allait m’annoncer. Le sélectionneur m’a déçu en tant qu’homme… Je ne m’y attendais pas. Je suis sorti en larmes, j’ai fait mes valises, et le lendemain j’ai pris l’avion pour rentrer aux États-Unis. C’était un moment très dur, car on m’a arraché mon rêve.
Y a-t-il eu, selon vous, un comportement ou une attitude de votre part qui aurait pu vous pénaliser ?
Absolument pas, je n’ai aucun regret. Comme je l’ai dit, j’ai travaillé jour et nuit pour atteindre l’objectif Coupe du monde. Je n’ai jamais manqué de respect à qui que ce soit durant ma carrière.
J’ai appris qu’il faut contrôler ce qu’on peut contrôler. Si d’autres voient les choses différemment, on peut quand même marcher la tête haute, car j’ai toujours agi correctement, sans jamais laisser le moindre doute sur mon implication, que ce soit comme footballeur sur le terrain ou comme homme en dehors.
Avez-vous eu l’occasion de reparler avec Prandelli de cette décision ? Avez-vous réussi à tourner la page, ou est-ce que la blessure est toujours là ?
Ça fait toujours mal, et ça fera toujours mal quand j’y repense. Mais j’ai appris à ne pas trop m’y attarder, car c’est du passé, et il est malsain de vivre dans le passé. Cela fait partie de mon histoire. Et non, je n’ai plus eu de contact avec Prandelli depuis. Qui sait, peut-être un jour.
Comment décririez-vous votre relation avec le maillot de la Nazionale, sachant que vous êtes italo-américain ?
J’ai une très belle relation avec le maillot de la Nazionale. Un rêve devenu réalité. J’aurais aimé avoir plus d’opportunités de le porter, de ressentir cette immense pression qu’on vit en représentant son pays dans des tournois prestigieux comme la Coupe du monde ou l’Euro. J’ai eu la chance de jouer aux Jeux olympiques et à la Coupe des confédérations, mais ces deux compétitions (Coupe du monde et Euro) sont celles dont tous les footballeurs rêvent. Malheureusement, les blessures me les ont enlevées, et à cause de cela, j’ai toujours le sentiment d’avoir laissé quelque chose d’inachevé avec la sélection.
Élargissons un peu : comment les États-Unis vivent-ils cette Coupe du monde en tant que pays hôte ?
C’est un vrai spectacle. Je suis sincèrement impressionné par l’organisation et la sécurité autour des stades et dans les villes. J’ai pu assister à un match en direct, et je dois dire que le show d’avant-match était impressionnant.
De plus, l’engouement des Américains à travers le pays est extraordinaire. Ils sont très intéressés, et leur curiosité ne cesse de croître… tout le monde ne parle que de ça ! J’espère que cette dynamique se poursuivra même après la Coupe du monde. Jusqu’ici, une Coupe du monde spectaculaire.
À quoi aurait ressemblé la Coupe du monde avec vous ? À quoi aurait ressemblé l’Italie ? Y avez-vous déjà pensé ?
Bien sûr que j’y ai pensé. J’ai eu mille pensées à ce sujet. Affronter les meilleurs joueurs du monde, marquer des buts décisifs et offrir des émotions inoubliables aux supporters, se battre pendant 90 minutes et tout donner sur le terrain avec ses coéquipiers… tout cela m’a traversé l’esprit mille fois. Mais je pense que c’est normal pour quelqu’un qui a toujours rêvé d’y participer.
Dernière question : selon vous, pourquoi l’Italie est-elle absente de la Coupe du monde depuis si longtemps ? Et que peut-on faire pour y revenir ?
La peur d’évoluer en tant que fédération. Malheureusement, beaucoup se sentent trop à l’aise dans leur position de pouvoir, alors ils se disent : “Pourquoi changer ?” Les résultats sont ceux qu’on connaît, et maintenant il faut repartir de zéro et tout changer en profondeur. Il faudra du temps et de la patience pour revenir au sommet, mais j’ai confiance. Nous sommes l’Italie !
Certaines absences dans l’histoire du football font bien plus de bruit que de nombreuses présences. Giuseppe Rossi n’a jamais foulé la pelouse d’une Coupe du monde, mais son héritage échappe à la froideur des statistiques. Reste le portrait d’un homme qui a affronté le destin et les choix des autres la tête haute, sans jamais se retenir, et le regret tenace d’une Italie qui, avec lui, aurait pu écrire une toute autre histoire.
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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