Son arrivée en Espagne, sa passion pour la course automobile, Messi et l'Argentine, la vie après le football… Mariano Pernía ne laisse aucune question sans réponse et prouve qu'il est un amoureux de la vie et du beau jeu. Pendant près d'une demi-heure de conversation, nous avons pu rencontrer un homme qui rêve aujourd'hui de devenir entraîneur et de suivre les traces de Luis Aragonés. Une conversation incontournable avec quelqu'un destiné à trouver le bonheur dans ce qu'il fait.
Comment êtes-vous passé du football à la course automobile ?
"C'est un héritage. Mon père a fait la même chose. Il était footballeur professionnel, a joué pour Boca et l'équipe nationale argentine. Ensuite, il a commencé à courir des voitures et nous avons grandi avec mon père dans les courses. Nous avons vécu cela dès notre plus jeune âge et nous aimons ça. En fait, mon frère, pendant que je jouais au football, a également fait de la course automobile et, aujourd'hui encore, il court et il est l'une des références ici en Argentine".
"En Argentine, la course automobile est le deuxième sport. C'est comme les motos en Espagne, elles sont très populaires".
Comment en êtes-vous venu à jouer en Espagne au début des années 2000 ?
"Nous étions champions ici avec Independiente et je suis allé au Recreativo de Huelva, une équipe très, très modeste de la Primera División, lors du mercato d'hiver. Presque la moitié de la saison s'était écoulée et ils n'avaient que neuf points, mais quand l'occasion s'est présentée, ils m'ont fait signe et je n'ai pas hésité un instant. J'ai toujours rêvé de faire le saut en Europe et, à cette époque, le championnat espagnol était sans aucun doute le plus fort. Le championnat anglais commençait à l'être et l'Espagne et l'Italie étaient là. En Argentine, au moins, les championnats italien et espagnol étaient considérés comme supérieurs aux autres, parce que beaucoup d'Argentins allaient dans les deux".
Lors de la saison 2005-2006, vous avez marqué 10 buts en tant que défenseur, qu'avez-vous fait pour atteindre ce total ?
"Avec le Recre, nous avons terminé en deuxième division et après un an et demi, j'ai eu l'opportunité d'aller à Getafe. Je n'ai pas hésité, car j'étais à Madrid et il s'agissait de revenir en première division. C'était une grande vitrine. Les équipes des grandes villes, comme l'Atlético de Madrid et le Real Madrid, ou Barcelone et l'Espanyol, sont davantage une vitrine, parce que les gens vont voir les matches et en même temps ils vont voir l'équipe du quartier. Je n'ai pas hésité non plus et tout s'est enchaîné".
"Ce furent de très bonnes saisons, parce que j'étais déjà établi, avec un an et demi d'expérience et connaissait le championnat, à 27 ans, ce qui est le meilleur âge pour un footballeur parce que physiquement on est toujours aussi bon qu'à 20 ans ou plus, et avec de l'expérience, avec beaucoup de matchs à mon actif. Sur le plan personnel, mon premier enfant venait de naître et j'étais également très fort sur le plan émotionnel. Tout cela s'est amélioré aussi avec une grande équipe".
Les portes de la Coupe du monde en Allemagne (2006) se sont ouvertes pour vous. Vous attendiez-vous à jouer le Mondial avec l'Espagne lorsque vous êtes arrivé au Recreativo en 2003 ?
"Pas du tout ! Je ne me fixe pas d'objectifs à très long terme, car si vous ne les atteignez pas, vous risquez de vous énerver. Je m'en suis donc fixé des réalisables : faire mes débuts en première division, puis être capable de me maintenir, et enfin, plus fermement, essayer de gagner un championnat en tant que groupe. J'ai tout réussi".
"Je voulais faire le saut en Europe, comme tous les footballeurs argentins, mais pas au moment où l'occasion m'en a été donnée. C'était un objectif que je n'avais pas prévu tout de suite, mais c'est arrivé. Une fois sur place, ce fut un nouveau départ".
"En ce qui concerne l'équipe nationale, je pense qu'à moins d'être un joueur exceptionnel depuis son plus jeune âge, on dépend beaucoup du niveau que l'on a dans l'équipe. La sélection ne vient pas parce que vous avez l'opportunité d'y aller parce qu'ils vous achètent, les joueurs qui se distinguent pendant quelques années dans une équipe vont en équipe nationale et la possibilité s'ouvre à eux. Quand j'ai commencé à me distinguer à Getafe, j'avais déjà entamé le processus d'obtention de la nationalité et je l'ai obtenue quelques jours avant l'annonce définitive de la liste pour la Coupe du monde".
Comment avez-vous vécu la Coupe du monde ?
"La Coupe du monde a été extraordinaire. Ce que j'ai vécu là-bas est inoubliable. Dès mon arrivée, j'éprouvais beaucoup de doutes parce que vous êtes un étranger et vous ne savez pas comment l'équipe va réagir, mais j'ai eu la chance de trouver un groupe incroyable où la majorité, 80 % de l'équipe, était composée de jeunes qui commençaient à peine leur carrière. Il y avait Iniesta, Xavi, Puyol lui-même. Iniesta avait 21 ans, Fabregas 18 ? C'était une équipe très jeune et quand mon frère m'a demandé pourquoi nous étions là, je lui ai dit que nous pouvions certainement gagner la Coupe du monde. Le seul doute que j'ai eu a commencé à partir des huitièmes ou des quarts de finale, lorsque les équipes expérimentées font la différence. Et c'est ce qui s'est passé : nous avons passé le premier tour très facilement, en jouant très bien, et quand nous avons été rattrapés par la France, qui avait été mauvaise… Cette France avait beaucoup d'expérience, au-delà de toute la qualité qu'elle avait. Elle a fini par atteindre la finale et s'est inclinée face à l'Italie. Il est clair que les Coupes du monde se définissent par des détails. Et dans les détails, souvent avec l'expérience, on a un avantage".
Après la Coupe du monde, il y a l'Atléti…
"2006 est une année du calendrier que j'ai marquée d'une couleur fluorescente, parce que tout s'est passé correctement. Il y a eu la Coupe du monde et, avant, j'avais déjà signé avec l'Atlético de Madrid en mars 2006. J'ai terminé la saison avec Getafe et, en juin, j'ai dû rejoindre les Colchoneros. C'était spectaculaire. Ce furent quatre années inoubliables. Il est vrai que je suis arrivé dans une équipe qui était loin d'être ce qu'elle est aujourd'hui en termes de résultats et d'organisation. C'était des années où ils venaient d'être promus, ils n'avaient pas participé à des compétitions européennes depuis 11 ans et c'est un grand club en Europe. Je me souviens de la première conversation avec Miguel Ángel Gil, qui m'a dit : "Mon idée est de participer à nouveau aux compétitions européennes". Il ne m'a pas parlé de championnats. À l'époque, le club changeait 12 ou 15 joueurs d'une saison à l'autre et cela ne vous donne pas de stabilité. Mais, ils l'ont trouvée. Dès la première année, nous nous sommes qualifiés pour la Ligue Europa et les trois années suivantes, nous nous sommes qualifiés pour la Ligue des champions. Il est clair que le plan stratégique a porté ses fruits, car aujourd'hui l'Atlético est ce qu'il est grâce aux solides fondations qu'il a posées au début de sa gestion du club.
Vous avez été entraîné par Luis Aragonés, quels souvenirs gardez-vous de lui ?
"De Luis, le meilleur. Il est un peu ma référence. J'ai suivi le cours d'entraîneur et j'aimerais bientôt commencer à entraîner. Je pense que je m'inspirerais beaucoup de sa façon de gérer les groupes et de sa façon de voir les choses, pas seulement le football. Pour être entraîneur, il faut réussir ce qu'il a réussi à faire : se lier d'amitié avec le joueur sans que celui-ci se rende compte qu'il est l'entraîneur. Chaque fois que Luis prenait une décision, personne dans le groupe ne pensait que ce n'était pas la bonne pour le match en question. Il y avait des changements d'un match à l'autre et personne ne disait : "Hé ! Mais j'ai bien joué, je ne sais pas pourquoi il m'a sorti de l'équipe". Si Luis prenait une décision, il s'arrangeait pour que personne ne la conteste et que nous soyons tous contents, même ceux qui ne jouaient pas. Très peu d'entraîneurs font cela.
A-t-il su transmettre le respect qu'on doit vouer à un grand joueur ?
"Il était très professionnel, personne ne plaisantait. Mais à la fin de l'entraînement, le premier à faire une blague ou à rire avec les joueurs, c'était lui. C'était une atmosphère spectaculaire".
Griezmann peut le battre en tant que meilleur buteur de l'histoire de l'Atlético…
"Il le battra, parce qu'il a encore une longue carrière devant lui, et il le battra. Nous savons qu'il leur est difficile d'encaisser des buts et nous gagnerons probablement 1-0".
Contre Getafe, c'était difficile…
"Oui, je l'ai vu. C'était un match particulier. Bizarre avec l'expulsion (de Savic). Mais le résultat était un peu mensonger, même si l'Atletico a gagné confortablement. Getafe a aussi eu des occasions".
Vous dites toujours que Messi vous a rendu fou en 2009, en Copa del Rey. Il était donc déjà clair que la Coupe du monde allait arriver pour lui ?
"C'est un sport d'équipe, il n'était donc pas évident que le Mondial serait déjà à sa portée. Si c'était pour son mérite personnel, il aurait dû être gagnant lors de la première ou de la deuxième Coupe du monde qu'il a disputée. Mais il a dû beaucoup attendre. Il a perdu des finales. Je n'avais aucun doute sur le fait que Leo allait être tout ce qu'il était, parce qu'à part cela, je le connaissais, pas beaucoup, mais un peu personnellement. C'est une personne dotée d'une force mentale redoutable, qui ne cesse de vouloir grandir et d'apprendre, malgré le fait que, de l'extérieur, il semble tout savoir. Il s'est amélioré d'année en année. Au début, on pouvait voir qu'il avait parfois du mal à se définir parce qu'il frappait fort et puis, l'année suivante, il a commencé à placer son ballon sur le côté et il était déjà un buteur, ainsi qu'un passeur. Deux ou trois ans plus tard, il a commencé à tirer des coups francs, ce qu'il ne faisait pas. Il a continué d'ajouter des choses à son jeu, il ne s'est jamais relâché, sachant qu'il était le meilleur au monde. C'est ainsi qu'il est devenu ce qu'il est aujourd'hui : le meilleur joueur de l'histoire".
C'est une bonne chose qu'il ait gagné la Coupe du monde… En Argentine, il a été très malmené tout au long de sa carrière, n'est-ce pas ?
"Il fut un temps où nous ne méritions pas d'avoir Messi sous le maillot argentin parce qu'il était très critiqué. On lui a même demandé de ne pas aller à la Coupe du monde. Après le Mondial, perdu aux tirs au but, des critiques se sont élevées pour lui demander de ne plus y aller, c'était fou. Je disais à tout le monde ici que si Messi avait choisi de jouer pour l'Espagne, il aurait déjà gagné deux Coupe du monde. Sans aucun doute, l'Espagne aurait gagné celle de 2010 avec Messi, et la suivante aussi, car Messi était à son meilleur niveau. Mais, nous en revenons à la même chose : avec son mental et sa personnalité, il a renversé la situation. Aujourd'hui, je dirais que s'il se présentait aux élections présidentielles, il gagnerait à 100 %.
Comment la course automobile vous a-t-elle aidé lorsque vous avez quitté le football ?
"Elle m'a beaucoup aidé. Dans le football, vous vous battez d'abord pour gagner une place le dimanche, puis le dimanche pour battre votre adversaire. La compétition est permanente. Vous vous couchez en pensant que demain, vous devez bien faire pour pouvoir jouer le dimanche. Puis, la veille du match, on se concentre sur les résultats à obtenir pour essayer de battre l'adversaire. Vous êtes actif 24 heures sur 24. La course automobile m'occupe beaucoup, même si elle est plus détendue parce qu'il n'y a qu'une course par mois. Mais cela vous permet de rester actif en compétition, d'avoir envie de vous lever et de vous entraîner pour le but ultime, qui est la course".
Votre frère a remporté le championnat TC 2000, vous avez gagné pour des équipes et des marques. Vous pouvez dire que l'entreprise familiale se porte bien ?
"Oui, ça va bien, ça va bien… (rires) Nous sommes champions de tout ! Mon frère dans la catégorie des pilotes et ensuite l'équipe et les marques, nous avons gagné les trois championnats. Nous avons partagé plusieurs podiums ensemble aussi. C'était une année très spéciale".
Pour ceux qui ne sont pas habitués, comment fonctionne le championnat en Argentine ?
"Comme la Formule 1. Les voitures n'ont rien à voir les unes avec les autres, ce sont des voitures avec un toit, comme les voitures de rallye, mais nous courons sur piste. Les championnats se déroulent sur 12 courses par an, au cours desquelles des points sont attribués en fonction de la position à l'issue de la compétition, et à la fin de l'année, celui qui a le plus de points est champion. Il n'y a qu'un seul point dans le règlement qui dit que pour devenir champion, il faut avoir gagné une course sur 12".
Vous avez récemment remporté la ligue senior avec Tiger ?
"Oui, la Senior (les + de 35 ans) !".
D'une certaine manière, vous jouez toujours au football ?
"Je dirais que je joue plus que lorsque j'étais professionnel, parce que je suis dans quatre équipes différentes et qu'il y a des semaines où j'ai beaucoup de matches. J'ai joué cinq matches en sept jours. J'adore être sur un terrain de football. Évidemment, si le niveau est meilleur, c'est encore mieux, mais cela ne me dérange pas qu'il s'agisse d'un match entre amis pour passer un bon moment et s'amuser. J'apprécie vraiment d'être sur un terrain de football sans la pression de devoir gagner ou de gagner. L'autre jour, la finale que nous avons jouée contre Tigre m'a beaucoup rappelé le bon vieux temps parce qu'elle s'est jouée avec la moitié du stade remplie, avec les supporters, avec les drapeaux… J'ai vécu un moment unique que je pensais ne jamais revivre.
Qu'est-ce que cela fait d'entrer dans un stade plein de monde ?
"L'autre jour, j'en ai fait à nouveau l'expérience, comme je l'ai dit. J'avais un peu oublié ce que je ressentais. La nervosité est incroyable. Cette petite boule dans l'estomac. Vous devez bien faire, parce que tous ces gens vous regardent et exigent que vous fassiez bien. C'est une plus grande pression que de sortir jouer avec des amis, évidemment. C'est pourquoi il y a des joueurs qui ont beaucoup de talent, mais qui, sous cette pression, ne sont pas à la hauteur. Ce n'est pas facile du tout. C'était un match où nous avons fait un échauffement avant d'entrer sur le terrain, tous ensemble dans le vestiaire, ce que nous ne faisons presque jamais. L'accueil des supporters de Tigre a été spectaculaire. Entrer sur un terrain comme ça, avec autant de monde, c'est unique. Je pense que pour tous ceux qui jouent au football de manière professionnelle, c'est ce qui finit par nous motiver à toujours donner le meilleur de nous-mêmes. C'est ce qui vous manque quand vous partez".
Si vous deviez recommencer, que choisiriez-vous, le football ou les voitures ?
"Le football (il répond avec insistance avant la fin de la question) Le football, sans aucun doute. J'aime la course automobile. C'est aussi une passion, mais je me sens beaucoup plus en confiance sur un terrain de football que dans une voiture de course".
