Tous les rêves ne naissent pas dans l’enfance. Certains sont ancrés depuis toujours ; d’autres se révèlent au fil des expériences, des défis et de l’adversité. Il y a sept ans, Tyren Montgomery ne possédait même pas de crampons. Si vous le cherchiez, c’est sur le parquet que vous aviez le plus de chances de le trouver.
Ce meneur de jeu d’1,85 m était capitaine de son équipe de basket au lycée, enflammant la défense adverse à trois points et cassant des chevilles grâce à ses changements de direction fulgurants.
Grandir au Texas – un État réputé pour ses prodiges du basket au lycée – lui a donné le rêve de jouer en Division I. Et ensuite, de rejoindre la capitale mondiale du basket.
"Dans mes rêves, je vous vois, toi et ton frère, en NFL. Vous allez être draftés, lui répétait sa mère, Tara. "Maman, je vais aller en NBA" lui répondait-il toujours, sans y croire.
Moins grand que la moyenne mais doté d’un physique exceptionnel, Montgomery a poursuivi son rêve. Il a intégré LSU et comptait rejoindre l’équipe de basket lors de son deuxième semestre.
Puis, l’adversité a frappé. "Fils, il faut que tu rentres à la maison", lui a dit son père au téléphone. Sa mère retombait malade. Encore. Elle avait déjà vaincu un cancer, mais en mai 2020, la terrible nouvelle est tombée : la maladie était revenue, au stade quatre.
"Le basket n’avait plus la même importance", a confié Tyren. Il est rentré chez lui pour être à ses côtés.
À cette période, la pandémie de COVID-19 battait son plein. Tyren voulait trouver un travail, mais tout était fermé et il n’a rien décroché. Il se retrouvait seul avec son frère Kam à la maison, cherchant n’importe quelle activité pour garder un semblant de normalité. Un jour, ils se sont mis à lancer un ballon de football américain dans le jardin. Sachant que Tyren n’y avait jamais joué, son frère a été bluffé par ses aptitudes.
"Il m’a dit : ‘Frérot, tu pourrais vraiment y arriver’", raconte Tyren.
Partir de zéro
Cette discussion a allumé une flamme chez Tyren. Une nouvelle passion venait de naître. Plus il lançait et attrapait le ballon, plus il tombait amoureux du jeu. Soudain, ses rêves de basket n’avaient plus d’importance. Quelque chose de plus grand prenait le dessus.
Mais Tyren devait tout construire à partir de rien. Il ne connaissait pas le vocabulaire du football américain. Il n’avait jamais entendu parler d’un arbre de tracés. Surtout, il n’avait aucune vidéo de lui en train de jouer à envoyer aux universités.
Montgomery a donc fait preuve d’ingéniosité, filmant ses propres entraînements. "J’ai fini par avoir quelques vidéos de séances, quelques tracés que je courais tout seul, et je les ai mises sur Facebook", explique-t-il.
Il a rassemblé ses meilleurs moments d’entraînement pour créer sa première vidéo de highlights, misant tout sur lui-même. Pourtant, les débuts n’ont pas été aussi simples qu’il l’aurait espéré.
Tyren a envoyé sa vidéo à toutes les universités possibles. Mais les réponses étaient similaires : son explosivité, ses réceptions et ses courses impressionnaient. Mais pouvait-il faire la même chose avec un casque et des épaulières, sous la pression des défenseurs ?
Résidant dans la région, il a d’abord tenté sa chance à l’Université de Houston. Mais après que les joueurs de football ont obtenu une année d’éligibilité supplémentaire à cause de la pandémie, il n’y avait plus de place pour lui dans l’effectif.
Gagner sa première place
Après de nombreux refus, ses efforts ont fini par payer lorsque Nicholls State University lui a donné sa chance. En raison de problèmes académiques liés à ses crédits universitaires, Montgomery n’a pas pu jouer en 2022 mais a enfin pu enfiler le maillot en 2023 ; il a disputé huit matchs et totalisé 171 yards à la réception sur 12 réceptions. Malheureusement, une blessure a écourté sa première saison.
Après sa convalescence, Montgomery est entré dans le portail des transferts mais n’avait plus d’éligibilité en Division I. Ses options se sont réduites, mais la meilleure s’est présentée.
"Vous plaisantez !!! Qu’il m’appelle tout de suite !!" Voilà la réaction de Jeff Behrman, entraîneur principal de John Carroll University, après avoir vu sa vidéo. Les Blue Streaks évoluent en Division III mais possèdent une tradition riche en anciens joueurs NFL.
"Ce qui m’a le plus impressionné, c’est que ce garçon avait un rêve et qu’il était prêt à sortir de sa zone de confort pour le poursuivre, à faire des choses inhabituelles. Nous en sommes les heureux bénéficiaires, a déclaré Brian Polian, directeur sportif de JCU. "Je lui ai dit : ‘Tu sais, j’ai envie de jouer dans la ligue’, et il m’a répondu : ‘On peut t’aider’, c’est ce qui m’a convaincu. Je suis allé à John Carroll, et la suite appartient à l’histoire, » raconte Montgomery.
Ses deux années dans l’Ohio ont été marquées par des records, des distinctions et des éloges. Tyren est immédiatement devenu le receveur numéro un de l’équipe, affichant 1 071 yards à la réception sur 57 réceptions lors de sa première saison. Lors de la suivante, il a cumulé 1 528 yards et 119 réceptions pour 15 touchdowns, décrochant les honneurs All-American.
Viser plus haut
Son impressionnant parcours lui a valu une invitation à l’American Bowl et au Senior Bowl 2026 – il était le seul joueur de Division III convié à se mesurer aux autres seniors et le premier de l’histoire de John Carroll à recevoir cette invitation. Seuls 130 espoirs y participaient.
"Les records et tout ça, c’est incroyable aussi, mais je pense que je n’aurais jamais pu y arriver sans mon quarterback, Nick Semptimphelter, et mes coachs, Coach B, Coach Trav, Coach Rover, toutes les personnes qui ont cru en moi", a déclaré Montgomery.
Sa dernière saison universitaire – la plus marquante – a été lourde à porter. Elle lui a offert les plus grands moments de sa carrière sportive, mais aussi les pires épreuves de sa vie. Sa mère est décédée d’un cancer trois mois avant le début de sa dernière année.
"J’étais dans une période très difficile, confie Montgomery. Je me disais qu’elle dormait encore, qu’elle n’était pas réveillée. Il m’arrivait de fondre en larmes à l’entraînement et de devoir m’isoler. Je regardais les tribunes pendant les matchs, et elle n’y était pas. Mon père m’a beaucoup soutenu. Il me répétait toujours : ‘Tu sais que ta mère voudrait que tu continues'"
Le football est devenu pour lui un exutoire, mais aussi une façon d’honorer sa mère en poursuivant le rêve qu’elle lui avait transmis. Lors de sa dernière saison, 28 des 32 recruteurs NFL se sont déplacés à John Carroll pour observer Tyren Montgomery.
Son nom circulait de plus en plus autour de la NFL. Il apparaissait dans les mock drafts. Le Senior Bowl était sa dernière occasion de convaincre, et il a brillé. Même les meilleurs cornerbacks n’ont pas réussi à l’arrêter.
"Si vous cherchez la révélation issue d’une petite université lors du Senior Bowl, c’est clairement Montgomery, ont écrit les experts de NFL.com, Lance Zierlein et Eric Edholm. Montgomery a réalisé la réception la plus spectaculaire du début d’entraînement, avec une prise acrobatique au-dessus de la tête du talentueux cornerback de San Diego State, Chris Johnson, sur une passe profonde en un-contre-un. Cette action illustre parfaitement les qualités athlétiques et la combativité qui ont placé Montgomery sous le radar des recruteurs NFL",poursuivent-ils.
Son parcours n’a rien eu de classique – du parquet au gridiron – mais il n’en est pas moins remarquable. Il lui a fallu du temps et de l’adversité pour trouver sa véritable passion, et grâce à un travail acharné, il a rapidement rattrapé son retard. Il a prouvé qu’il avait sa place.
Il prévoit de suivre la draft NFL entouré de sa famille et de ses amis à Houston. "Que mon nom soit appelé ou non le soir de la draft, je sais que je vais craquer, confie Montgomery. J’ai gardé beaucoup d’émotions en moi pendant des années. Alors, simplement pouvoir signer avec une équipe, ce sera énorme, parce que c’est exactement ce dont parlait ma mère".
Tout le travail accompli, associé à la foi de sa mère, lui donne la certitude qu’il était destiné à cela. Elle a vu le rêve avant lui.
Et désormais, Tyren veut aller au bout de ce qu’ils ont commencé ensemble. "J’ai l’impression que c’est ma vocation, dit-il. Tout dans le football me paraît logique. C’est devenu une seconde nature".