Deuxième Monument de la saison, le Tour des Flandres était quelque peu incertain en terme de suspense. Après la chute de Wout Van Aert (Visma Lease à Bike) mercredi et son forfait, Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) aparaissait sans rival pour cette édition puisque Mads Pedersen (LIDL-Trek) avait lui aussi gouté au bitume, et sa forme était une inconnue. Le champion du monde, double vainqueur du Ronde endossait donc le costume de grand favori.
Mais en attendant, la première bataille a été celle pour prendre l'échappée. Bert Van Lerberghe (Soudal Quick-Step), David Dekker (Arkéa - B&B Hotels), Stanislaw Aniolkowski (Cofidis), Damien Touzé (Decathlon AG2R La Mondiale), Luke Durbridge, Elmar Reinders (Jayco AlUla), Lionel Taminiaux (Lotto Dstny), et Jelle Vermoote (Bingoal WB) ont été les heureux élus pour animer la course, malgré une pause inopinée, alors que le peloton laissait filer gentiment pour sauver des forces avant les grandes manoeuvres.
Les Alpecin-Deceuninck assuraient le tempo derrière, pour maintenir l'écart autour des 4 minutes et ne pas laisser l'espoir aux fuyards de pouvoir aller au bout. Les premiers secteurs pavés se présentaient alors, mais c'est à 130 km de l'arrivée environ, pour le premier passage dans le Vieux-Quaremont, que tout le monde a commencé à se brancher. On voyait même Matteo Jorgenson (Visma Lease à Bike), un des outsiders, mettre une mine et étirer le peloton dans le Wolvenberg avant une attaque surprise de Mads Pedersen !
De quoi se rapprocher des échappés mais surtout animer la course, d'autant que la pluie faisait son apparition. Le Danois en remettait une dans le Molenberg, à 10 km de l'arrivée, suivi par Jorgenson et van der Poel. Une nouvelle sélection s'opérait alors, et c'est Julian Alaphilippe (Soudal - QuickStep) qui attaquait alors, pendant que VDP se retrouvait esseulé en tête. La course devenait folle, l'échappée était reprise, un nouveau groupe se formait mené par Dylan van Baarle (Visma Lease à Bike), et le champion du monde se voyait obligé de faire des efforts.
Coéquipier de VDP, Gianni Vermeersch faisait le nécessaire pour sauter dans les roues de Mads Pedersen. Le Danois insistait alors qu'un regroupement avait lieu derrière. On avait la course de mouvement promise, et une curieuse stratégie des Alpecin-Deceuninck, qui roulaient derrière leur coéquipier en tête. Mais pas autant que celle de Pedersen, qui continuait d'appuyer avec moins de 30 secondes d'avance sur le peloton.
Dans la deuxième ascension du Vieux-Quaremont, à 55 km du terme, Mathieu van der Poel fournissait son effort, reprenait les échappés et faisait le ménage. Le Patterberg continuait l'écrémage, et c'est Ivan Garcia Cortina (Movistar Team) qui tentait sa chance, mais se voyait trahi par sa mécanique à 45 km de l'arrivée dans le terrible Koppenberg, où Mathieu van der Poel sentait le coup et envoyait une accélération monstrueuse, qui lui valait de ressortir en tête, avec seulement Matteo Jorgenson à sa poursuite, mais l'Américain ne parvenait pas à boucher le trou.
Le champion du monde était bien trop fort, et l'écart grandissait très fortement, donnant le sentiment que la course était gagnée pour le Néerlandais. L'Américain n'insistait pas et se laissait reprendre par les contre-attaquants, qui se trouvaient à 1 minute 30 à 30 km de l'arrivée. VDP gérait alors son effort, et le jeu de dupes débutait derrière pour gratter le podium.
Alberto Bettiol (EF Education - EasyPost) et un surprenant Dylan Teuns (Israel PremierTech) sortaient alors du groupe de contre pour se partager le podium, mais c'est finalement Luca Mozzato (Arkéa - B&B Hôtels), surprenant 2e, qui allaient les coiffer sur la ligne. Michael Matthews (Jayco AlUla) se voyait déclassé pour son sprint irrégulier, et c'est Nils Politt (UAE Team Emirates) qui montait sur la troisième marche du podium.
Devant, Mathieu van der Poel terminait tranquillement son triomphe et écrivait l'histoire. Premier coureur à terminer 5 fois d'affilée sur le podium, il rejoignait avec ce troisième succès Achiel Buysse, Fiorenzo Magni, Eric Leman, Johan Museeuw, Tom Boonen et Fabian Cancellara, recordmans de victoires. En 2025, il pourra se placer au-dessus de ces légendes. Mais dès dimanche, il pourra réaliser le doublé Tour des Flandres - Paris-Roubaix, qui n'a plus été accompli depuis "Spartacus" en 2013.
