Lorsque les Phoenix Suns sont allés chercher Kevin Durant juste avant la trade deadline en février dernier, la NBA était unanime : on tenait là l'un des grands favoris pour le titre de champion. Créer un monstre à deux têtes en attaque avec Devin Booker faisait clairement saliver les observateurs. Sans compter qu'avec DeAndre Ayton et Chris Paul, on tenait un quatuor extrêmement solide.
Mais les blessures ont fait leur œuvre, et Durant n'a que peu joué avec les Suns avant les playoffs. Et ces derniers sont peut-être en train de payer la note. Les deux premiers matches contre les Denver Nuggets sont ceux d'une équipe qui n'a pas encore assez de kilomètres au compteur. Mais le temps presse, et si les Suns venaient à perdre l'une des deux rencontres à la maison, ç'en serait sans doute fini de leurs illusions.
Trop dépendants de leur adresse
13 sur 54. Ce chiffre, c'est tout simplement l'adresse des Suns à trois points sur leurs deux premiers matchs en cumulé. Pas le facteur le plus important, puisque Phoenix est l'équipe qui en tente le moins dans ces playoffs. Et qui possède des rois du midrange en la personne de KD et D-Book. Problème, quand ceux-là sont pris à deux, la logique voudrait qu'une solution apparaisse derrière l'arc. Et pour l'instant, c'est un naufrage.
Mais c'est bien la réussite globale qui est problématique. 97 points marqués en moyenne sur les deux premiers matchs quand on possède deux des meilleurs attaquants de la ligue, c'est assez étonnant. Les Suns sont venus se heurter à une équipe organisée, surtout en défense, prête à diminuer l'impact des deux stars dès que possible.
Pour Booker, c'est raté. 31 points de moyenne à plus de 50 % de réussite pour "Armani". Mais lors du game 2, les Nuggets, principalement Aaron Gordon, ont cadenassé Kevin Durant, qui a signé un affreux 10/27 au shoot, dont 2/12 à trois points. L'une des causes de la défaite. La deuxième étant probablement la blessure de Chris Paul, sur laquelle nous reviendrons.
Pas de profondeur
La troisième étant que personne n'a pris le relais. En dehors du quatuor Durant - Booker - Paul - Ayton, le reste de la troupe a marqué... 6 points. 6 malheureux points. Si encensé lors des playoffs 2021, Cameron Payne n'est que l'ombre de lui-même. Et le reste de l'effectif n'a rien d'enthousiasmant.
Une situation qui renvoie forcément au trade de KD. Les Suns ont lâché Mikal Bridges, pièce centrale de l'échange, mais aussi Cam Johnson. Et ce sont deux joueurs qui amenaient de la profondeur à l'effectif. Car quand on regarde le banc, on ne voit que trop peu d'options. Et le peu de joueurs expérimentés qui pourraient contribuer ne sont même pas mis à contribution.
Sur le marché des agents libres, Phoenix, qui avait un pouvoir d'attraction évident après le trade de KD, est allé chercher Terrence Ross, vétéran aguerri dont on connait la capacité à prendre feu de temps à autre. Il a joué 5 minutes au premier match, les 5 minutes de garbage time. Et c'est tout. Quant à T.J Warren, il n'a même pas foulé le parquet.
Et la blessure de Chris Paul vient forcément corroborer ce propos. CP3 est sorti touché à la cuisse, et les premiers retours ne sont pas bons quant à sa présence au game 3, voir sur le reste de la série. Certes, certains parlent de malchance, mais CP3 aura 37 ans samedi, tire sur la fin de carrière, et ces blessures n'ont rien d'étonnantes. Ainsi, Cameron Payne, le seul susceptible d'avoir un impact depuis le banc, va probablement être titulaire, diminuant encore plus l'impact de la second unit.
Quelles solutions ?
Ça ne sent pas bon, donc. Heureusement, le calendrier va peut-être voler au secours des Suns. Qui auront quatre jours pleins et entiers avant de recevoir les Nuggets pour le game 3 dans l'Arizona. Sûrement de quoi retaper la cuisse de CP3. Mais aussi de quoi réfléchir à d'autres options.
L'une d'entre elles se nomme DeAndre Ayton. Si Jokic est un honnête défenseur, il n'est pas une référence dans ce domaine. Et pourtant, le pivot n'a eu que 21 tirs - dont une partie sur rebonds offensifs - en deux matchs. Son pourcentage est excellent, mais certainement serait-il temps de plus le nourrir au poste. Ce qui posera bien sûr un problème si CP3 n'est pas là pour le servir. Mais Booker et Durant sont d'honnêtes passeurs, et auraient tout à gagner à enlever leurs œillères sur certaines actions.
Et l'on peut basculer ainsi sur la variété en attaque. Le monstre à deux têtes est friand du jeu en isolation, et pour l'instant, cela n'a pas payé de dividendes. Mais si CP3 est absent, Phoenix sera-t-il capable de produire autre chose ? Où au contraire, les Suns vont-ils forcer pour que leurs deux stars leur sauve la peau ? On est tenté de répondre la réponse 2.
Attention à la suite
Mais comme le dit le dicton : "l'attaque fait lever les foules, la défense fait gagner des titres". Et si lors de leur rencontre voilà deux ans, les Suns avaient réussi à limiter l'impact de Nikola Jokic, le double MVP leur a marché dessus, et principalement sur le game 2. Avec 39 points à 17/30 au tir et 16 rebonds, le Joker a fait ce qu'il a voulu. Et ce parce que les Suns se sont adaptés pour couper les jambes de Jamal Murray, flamboyant au game 1, absent au 2, mais cela a laissé une voie royale à Jokic.
Et c'est là qu'on ne peut que constater le manque de complémentarité de l'effectif. Car KD est un bon défenseur, on le sait, Ayton est honnête dans le domaine, ce n'est pas AD, mais ce n'est pas Nurkic non plus. CP3 compte une ribambelle de sélections en First Defensive Team, Booker n'est pas manchot non plus, et souvent, c'est Josh Okogie qui complète le starting five. Un joueur réputé pour... sa défense.
Pourtant, cela ne clique pas vraiment. Tout simplement parce que ces gars n'ont pas assez travaillé leur complémentarité. Une dizaine de matches ensemble pour le quatuor de base, ce n'est pas assez. Et les Suns sont en train de payer la note. On ne chamboule pas une équipe en pleine saison sans conséquences. Le moment de se rendre compte que la perte de Mikal Bridges a été fondamentale dans ce domaine.
Bien sûr, Booker et/ou Durant peuvent parfaitement rentrer en God Mode et renverser la situation. Mais si cela pourrait leur permettre d'exister dans cette série, ce ne sera sans doute pas assez pour aller au titre, l'objectif ultime de ce trade. Loin de nous l'idée de dire qu'aller chercher Kevin Durant est une mauvaise idée. Mais le talent ne peut pas toujours remplacer le travail. Et si cette équipe venait à échouer contre les Nuggets, l'été serait animé avec une marge de manœuvre limitée financièrement. Il va falloir se retrousser les manches à Phoenix, car si l'espoir demeure, les perspectives sont maigres.
