Peut-être la série la plus attendue de ces playoffs. Les Memphis Grizzlies, deuxièmes de l'Ouest, voulaient passer un cap et aller à minima en finale de conférence, pour valider la progression linéaire d'un groupe jeune mais ambitieux. Seulement, c'était en face l'adversaire le plus imprévisible qui soit. Parfois intouchables, parfois en dessous de tout, les Los Angeles Lakers avaient certes un groupe expérimenté et deux superstars, mais ce n'était sans doute pas assez pour les considérer comme les favoris. Premier round dans le Tennessee pour tenter d'y voir plus clair.
Et d'entrée, un joueur se met en évidence : Anthony Davis. L'intérieur est euphorique des deux côtés du terrain, et permet aux Lakers de prendre les commandes. Dans son sillage, toute l'équipe travaille et prend jusqu'à 10 points d'avance. Mais Memphis n'est pas facilement impressionnable, notamment un Desmond Bane impressionnant de propreté.
Ainsi, LA n'a plus que 5 points d'avance en fin de premier quart (32-27). Les Lakers sont bien en place, mais les minutes sans AD sont compliquées, surtout quand Memphis réussit enfin à lancer son jeu en transition dévastateur. Les Grizz recollent rapidement dans une partie de très bon niveau. Puis un énorme trois points de Bane les fait passer devant dans une ambiance indescriptible.
Les Lakers ne désarment pas pour autant, et restent au contact. Mais Jaren Jackson Jr commence à faire du dégât des deux côtés du terrain, et est l'instigateur d'un nouveau bon passage des locaux. Qui va véritablement se matérialiser sur une fin de mi-temps parfaitement gérée, permettant aux Grizzlies de prendre six points d'avance à la pause (65-59) après un deuxième quart remporté 38-27.
Reaves - Hachimura, double facteur X
Et si les Lakers reviennent parés des meilleures intentions, Desmond Bane se charge de maintenir Memphis dans le coup. Puis c'est Ja Morant qui enchaîne les paniers, mais en face, c'est Rui Hachimura qui apporte sa contribution et maintient le match serré. Le Japonais aligne quatre bombes d'affilée et permet aux Lakers de virer à nouveau en tête après trois quarts temps (96-90).
On sort le popcorn pour le dernier quart. Et rapidement, les Grizzlies reviennent dans la partie en profitant de la période de repos de Davis. Qui revient rapidement et reprend son match de grande qualité. Pire encore, Morant se retourne les doigts sur une chute, et les fautes handicapent les Grizz et forcent Bane à s'asseoir. Les Lakers en profitent pour placer un 10-0 dévastateur. L'instant est critique pour Memphis, mené de 7 à 5 minutes de la fin.
Jaren Jackson Jr prend alors les choses en main et ramène les siens. Mais en face, l'improbable duo Austin Reaves - Rui Hachimura lui offre une belle résistance. Le premier nommé prend feu en fin de partie, au shoot comme à la passe. LA profite de l'aubaine et mène de 8 à 90 secondes de la fin. Ce qui sonne le glas des ambitions des locaux, qui finissent par rendre les armes. Les Lakers s'imposent 128-112 et reprennent d'emblée l'avantage du terrain. Mais on espère que cette série va durer, car le match était de haut niveau.
