Les Cleveland Cavaliers ont décroché leur première place en séries éliminatoires depuis 2018 grâce à une victoire de 108 à 91 sur les Houston Rockets, alors que la course à la post-saison entame ses deux dernières semaines.
Jarret Allen a égalé son record de la saison avec 24 points, pris 14 rebonds et bloqué trois tirs, tandis que Donovan Mitchell a ajouté 22 points pour les Cavs, qui sont assurés d'obtenir l'une des six premières places de la Conférence Est et d'éviter le tournoi de rattrapage pour les équipes classées de la septième à la dixième place.
C'est la première fois depuis 1998 que les Cavaliers atteignent les séries éliminatoires sans James, dont la carrière de 20 ans en NBA comprend deux séjours avec l'équipe de sa ville natale, où il a remporté l'un de ses quatre titres en 2016.
James a déclaré dimanche que la possibilité de tenter de remporter un cinquième titre au total, et un deuxième avec les Lakers, avait motivé son retour rapide après une déchirure du tendon du pied droit.
Il a été ovationné par les Lakers, qui menaient 12-9 dans le premier quart-temps, et a procédé au traditionnel lancer de craie avant d'entrer sur le terrain.
Il a mené les Lakers avec 19 points en 27 minutes et demie de jeu. Troy Brown et Malik Beasley ont ajouté 18 points chacun, tandis qu'Anthony Davis en a marqué 15.
Zach LaVine a marqué 32 points et DeMar De Rozan a inscrit 17 points et 10 passes. Chicago a pris trois points d'avance sur les Wizards de Washington pour la 10e place à l'Est.
"Ils ont joué avec un sentiment d'urgence ce soir", a affirmé Darvin Ham, l'entraîneur des Lakers. "Nous avons disputé le match en étant un peu à plat, nous avons perdu le ballon très tôt. Nous n'avons pas été assez agressifs, pas assez physiques".
Les Lakers, qui avaient réalisé un total de 8 victoires et 5 défaites en l'absence de James, ont vu leur série de trois succès s'arrêter.
Ils sont passés de la huitième à la neuvième place de la Conférence Ouest, avec un demi-match d'avance sur Oklahoma City et un demi-match de retard sur la Nouvelle-Orléans et le Minnesota.
James a déclaré que le fait de voir ses coéquipiers remporter des victoires en son absence l'avait incité à revenir sur le devant de la scène.
"Il n'y a pas de doute que cela a changé mon état d'esprit quand je suis revenu et que j'ai essayé de faire partie de cette équipe. Je ne veux même pas dire que ça a changé mon état d'esprit. Cela a juste renforcé ce que j'essayais de faire en ce qui concerne mes entraînements, mon traitement et tout le reste".
Par ailleurs, Jaylen Brown a marqué 41 points et pris 13 rebonds pour mener les Boston Celtics à une déroute de 137-93 à domicile des San Antonio Spurs.
L'absence de Jayson Tatum, le meilleur marqueur, n'a pas été un problème pour les Celtics, qui ont maintenu la pression sur Milwaukee dans la course à la première place à l'Est.
Chez les Grizzlies, c'est Morant qui mène
Les Grizzlies ont remporté une victoire 123-119 contre les Hawks à Atlanta, ce qui a porté à six le nombre de victoires de Memphis.
La spirale descendante des Dallas Mavericks s'est poursuivie avec une défaite 110-104 contre les Charlotte Hornets, où la star des Mavs Luka Doncic a reçu sa 16e faute technique de la saison, ce qui entraînera une suspension automatique d'un match.
Après avoir manqué un panier dans le premier quart-temps, Doncic a terminé avec 40 points, mais cela n'a pas suffi pour éviter une deuxième défaite en trois jours face aux malheureux Hornets, qui sont avant-derniers de la conférence de l'Est.
Dans le dernier match de la journée, les Minnesota Timberwolves ont battu les Golden State Warriors 99-96.
Le match s'est joué à 11 secondes de la fin lorsque Karl-Anthony Towns a profité d'un vol de Kyle Anderson sur Draymond Green pour marquer le point décisif.
