Enfin. Après des playoffs totalement renversants, les NBA Finals vont pouvoir débuter. Désigner un favori ? Pas de problème. Les Denver Nuggets sont tout désignés. Impressionnants à l'Ouest, ils n'ont perdu que trois matchs dans cette postseason. Menés par un Nikola Jokic en mode MVP, un Jamal Murray de feu et un collectif solide, les gars du Colorado sont en pole.
Mais il ne faudra pas prendre à la légère le Miami Heat. Qui vient d'écrire l'histoire en devenant la première équipe finaliste en sortant du playin. Les Floridiens ont sorti les deux favoris de l'Est, et la saison est déjà plus que réussie. Mais Jimmy Butler, Bam Adebayo et consorts ne s'arrêteront pas là, soyez-en sûrs. Car ils ont des armes.
Pourtant, Denver est favori pour un grand nombre de raisons. La première étant évidemment Nikola Jokic. Le Serbe est tout simplement phénoménal depuis le début des playoffs. Et il a posé un problème insoluble à tous les intérieurs adverses, même les plus doués en défense comme Anthony Davis.
Mais plus que des stats - qui sont exceptionnelles - c'est l'empreinte qu'il laisse qui est le véritable problème pour les adversaires. La palette du Serbe est large, et quand quelqu'un réussit à lui interdire l'accès au cercle, le nombre de gros shoots qu'il a rentré pour débloquer la situation est impressionnant.
Et quand il est bien pris en défense - ça arrive -, il peut compter sur un certain Jamal Murray pour le suppléer. Révélé par ses performances somptueuses dans la bulle en 2020, le meneur canadien n'avait plus joué les playoffs depuis, pour cause de blessures.
Résultat, il est d'entrée redevenu "Bubble Jamal", celui qui prend feu dans les matchs importants. Et de facto l'arme fatale n°2 des Nuggets. Le duo Jokic-Murray a été inarrêtable, même pour la défense des Lakers qui a ramassé de plein fouet la performance astronomique des deux.
Mais Denver, ce n'est pas que ce duo. C'est un cinq majeur incroyablement complémentaire. Un cinq complété par le recrutement plus qu'intelligent de Kentavious Caldwell-Pope. Parmi les 3&D les plus solides de NBA, "KCP" a dû se réjouir de quitter Washington pour rejouer le titre, trois ans après celui obtenu avec... les Lakers.
La force collective des Nuggets est telle qu'elle a fait du dégât. Un coup KCP, un autre Bruce Brown, un autre Aaron Gordon, sans compter le facteur X Michael Porter Jr qui peut sortir de sa boîte à tout moment. Après tout, c'est le troisième meilleur marqueur de son équipe. Si tout le monde se met à jouer en même temps...
Que peut bien avoir à opposer le Heat ? Sa combativité bien sûr. Son statut d'outsider qui peut être une force en finale, bien évidemment. Sa capacité à couper des têtes, sans aucun doute. Mais en termes de collectif, Miami, avec des armes différentes, est bien là.
Quand Jimmy Butler est en feu, pas de problème, le leader est clairement identifié. Mais quand c'est moins flagrant, Erik Spoelstra a la capacité de sortir un joueur méconnu pour le faire step-up et prendre la relève de cadres défaillants. Le meilleur exemple étant bien entendu Caleb Martin.
11.2 de moyenne contre les Bucks, 10.2 contre les Knicks. 19.3 contre les Celtics en finale de conférence ! Totalement inattendu. Ses 26 points lors du game 7 ont pesé lourd dans la balance. Mais avant lui, c'est Gabe Vincent qui avait sorti un game 3 à 29 points - son quatrième match à + de 20 points dans ces playoffs - là encore, un soir où Jimmy B était en retrait.
La force collective de ces deux équipes n'est pas vraiment à prouver, mais si le duo magique des Nuggets est au niveau, ce n'est pas le cas du Heat. Si Butler est époustouflant dans cette postseason, ce n'est pas le cas de Bam Adebayo. Certes, les moyennes sont honorables, mais passer de 20.4 points de moyenne en saison régulière à 16.8 (en dessous de 50 % de réussite au tir) en playoffs, pile au moment où on attend un step up, ça fait désordre.
Et puisqu'il va avoir pour mission principale de tenter de limiter le Joker, difficile d'attendre plus d'impact de sa part. Néanmoins, le Heat a reçu une nouvelle intéressante. Blessé à la main dès le premier tour face aux Bucks, Tyler Herro envisage un retour pour le game 3 à Miami. Une bonne nouvelle ?
On connaît ses qualités de shooteur, matérialisées par ses 20 points de moyenne cette saison. Mais en son absence, certains susmentionnés ont tenté leur chance, et serait-il prudent de le réintégrer à un moment aussi crucial de la saison ? On a tendance à croire que si le Heat rentre à la maison mené 2-0, l'aide ne sera pas superflue.
Parce qu'on l'a vu par moments dans cette opposition avec les C's, Jimmy Butler ne peut pas faire tout seul. Il n'a pas shotté à plus de 50 % une seule fois dans cette série. Parfois, Buckets veut trop porter la franchie sur ses épaules. Quand ça marche, tout le monde crie au génie. Quand ça ne marche pas, il doit en subir les conséquences - et il le fait bien - c'est le jeu pour un leader.
PRONOSTIC
Beaucoup de marqueurs mettent Denver en pole pour un premier titre. Ils disposent du meilleur joueur de la série, d'un collectif plus équilibré, aucune blessure, tout le monde joue à son niveau... Favoris. Trop favoris ?
Là où Miami s'est fait une immense peur en laissant revenir Boston de 3-0 à 3-3, Denver n'a pas laissé l'ombre d'une chance aux Lakers, terminant la série à la première occasion. La force mentale des Nuggets a été remarquable en ces circonstances, malgré une équipe de qualité en face, et des stars à sa tête.
Suffisant pour éviter l'excès de confiance ? Voilà plus d'une semaine que Denver est à la maison, attendant de connaître son prochain adversaire. Le problème n'étant pas la coupure, mais le fait que l'opinion pense que les Nuggets vont rouler sur cette finale comme ils ont roulé sur ces playoffs.
Mais s'il y a un point en faveur de Miami, c'est bien l'xpérience. Cette équipe était pour sa majorité finaliste en 2020, passée à un match des finales en 202, et cette nouvelle apparition au dernier stade de la saison est sans doute vécue comme une dernière chance d'enfin aller chercher le Graal pour un groupe qui a plus que fait ses preuves.
Néanmoins, c'est un peu court. Denver n'a pas perdu à domicile des playoffs et on ne voit pas pourquoi cela changerait ici. La rédaction de Flashscore pronostique un 4-1 pour les Nuggets. Un peu sévère sans doute, mais Denver coche bien trop de cases pour laisser échapper le Larry O'Brien. À Miami de renverser les pronostics.
