Il est dit que rien ne sera facile cette saison pour la franchise californienne. Auteurs d'une première partie de saison très décevante, les Lakers avaient déjà dû s'employer à remonter la pente, échouant finalement aux portes d'une qualification directe en play-offs, à la 7e place.

Sur leur parquet, le match de mardi soir contre les Timberwolves (N.8) a épousé la même forme, avec une fin heureuse, ce coup-ci.

"On a dû se battre toute la saison, et depuis la coupure du All-Star (mi-février, ndlr), on joue un bon basket", a résumé après la rencontre "King James", qui a tenu son rang, d'un solide double-double (30 pts, 10 rebonds).

À 95 partout, et une poignée de secondes à jouer, il a ainsi mis Dennis Schröder en bonne position, pour un panier que l'on a alors pu croire décisif (98-95). Mais Anthony Davis a commis une faute sur le vétéran Mike Conley dont le tir à trois points de la dernière chance n'avait pourtant pas fait mouche et qui n'a pas tremblé au moment de convertir ses trois lancers (98-98).

Les Lakers ont donc dû remettre l'ouvrage sur le métier, pour se défaire finalement des Wolves lors de la prolongation, à la faveur notamment d'un ultime tir à trois points manqué par Taurean Prince.

Atlanta accompagne L.A. 

"C'est toute l'histoire de notre sport -arriver en avril et avoir l'opportunité de jouer en phase finale", a salivé James, devenu cette année, à 38 ans, le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, et qui rêve d'une cinquième bague.

À partir de dimanche, ses Lakers devront toutefois sérieusement élever leur niveau pour espérer franchir l'obstacle des Grizzlies, qui ont terminé 2es de la conférence Ouest.

Minnesota, privé en Californie de son pivot français Rudy Gobert, suspendu après une altercation avec un équipier, aura de son côté une dernière chance de rejoindre les play-offs vendredi, face à la Nouvelle-Orléans (N.9) ou à Oklahoma (N.10), qui s'affrontent ce mercredi.

A l'Est, ce sont les Atlanta Hawks, 8e de la saison régulière, qui ont composté mardi soir leur billet pour la phase finale, déjouant les pronostics face au Miami Heat (N.7), 116 à 105.

Leur meneur Trae Young a inscrit 25 points et délivré sept passes, mais les Hawks peuvent aussi dire merci à leur banc (53 pts au total).

Les Boston Celtics (N.2) s'avancent désormais face à eux, tandis que Miami aura comme les Wolves une ultime séance de rattrapage vendredi, face au vainqueur du match entre les Toronto Raptors (N.9) et les Chicago Bulls (N.10).

Les noms des quatre formations repêchées seront alors connus. Elles rejoindront les douze meilleures équipes de la saison régulière (six par conférence), et les grandes manœuvres pourront débuter.