Lorsque les Golden State Warriors ont remporté leur premier titre NBA depuis 40 ans en 2015, c'était avec un effectif exceptionnellement petit, qui a vu le jour pour la première fois lors du quatrième match de la série finale, après que l'équipe de Steve Kerr ait été menée 2-1 par les Cleveland Cavaliers de LeBron James.
Steve Kerr avait choisi de retirer le meilleur joueur des Warriors à l'époque, l'Australien Andrew Bogut, du 5 de départ. Andre Iguodala, connu pour sa bonne défense et son jeu de transition, a été remplacé par Draymond Green, nettement plus petit, mais beaucoup plus mobile.
Ce fut le début d'une vague dans la NBA où il n'était plus rare d'avoir des joueurs de petite taille aux deux postes pour les grands, l'ailier fort et le pivot. Quelques années auparavant, Erik Spoelstra, l'entraîneur en chef de longue date du Miami Heat, avait adopté une approche dite "sans position" pour ces deux postes, avec Udonis Haslem et Chris Bosh, passant sans problème du poste d'intérieur à celui d'ailier, mais la domination des Warriors a popularisé le terme "small ball".
On peut se demander si ce terme est en train de disparaître, mais à l'heure actuelle, la meilleure ligue de basket-ball du monde n'est certainement pas dominée par une équipe qui joue au "small ball". Bien au contraire. Aucune équipe n'a actuellement un meilleur pourcentage de victoire en NBA que les Minnesota Timberwolves, malgré le fait que l'équipe de Chris Finch compte deux intérieurs traditionnels.
C'est pourquoi de nombreux sourcils se sont levés lorsque les Timberwolves ont envoyé une multitude d'actifs au Utah Jazz à l'été 2022 afin d'acquérir le contrat de Rudy Gobert. En plus d'un certain nombre de choix de draft, les Timberwolves ont envoyé quatre joueurs à Salt Lake City.
Mais que voulaient vraiment les Timberwolves avec Gobert ? Depuis des années, l'équipe avait déjà beaucoup misé dans Karl-Anthony Towns, le premier choix de la draft 2015. Un pivot polyvalent connu pour ses qualités offensives, notamment son tir à trois points, mais aussi pour ses lacunes défensives. Gobert, c'est tout le contraire. Maintenant, comment Chris Finch était-il censé faire fonctionner les deux ?
La première saison avec Gobert n'a pas été une véritable réussite. Bien que les Timberwolves aient atteint les playoffs après avoir franchi le playin, Finch et ses coéquipiers ont connu des hauts et des bas. Pour Gobert, la saison a été caractérisée par des performances irrégulières, couronnées par une controverse avec son coéquipier Kyle Anderson, qu'il a frappé en plein match en avril.
Mais cette saison, les pièces du puzzle se sont mises en place, Gobert et Towns travaillant brillamment ensemble, aidés par un sixième homme tout aussi fort qui se trouve être un pivot de formation, Naz Reid, 24 ans.
Gobert continue d'être le phare de la défense, et le Français a en quelque sorte déteint sur Towns. Après un début de saison hésitant sur le plan offensif, la superstar de 28 ans a désormais trouvé son rythme de croisière.
Certes, la plus grande star de l'équipe, Anthony Edwards, joue également son rôle, mais il est certainement plus frappant de constater que la meilleure équipe de la ligue compte actuellement trois pivots parmi ses joueurs les plus importants, et qu'il lui manque également le tout aussi long ailier Jaden McDaniels.
Il convient également de noter que ni Karl-Anthony Towns ni Naz Reid ne jouent comme des pivots traditionnels. Il ne s'agit pas de l'approche de Shaquille O'Neal, qui consiste à réaliser post-up sur post-up et à se concentrer sur le pick'n'roll. Il s'agit plutôt de deux pivots extrêmement dynamiques, capables de courir sur le terrain et de tirer de loin, à tel point que jusqu'à récemment, Towns et Reid étaient membres du club du 50-40-90 - 50 % au tir, 40 % à trois points, 90 % aux lancers francs.
Naz Reid est aujourd'hui passé sous la barre des 40 % à trois points, mais il est tout à fait inédit d'avoir deux Big Men aussi précis. Certes, d'autres power forwards l'ont fait par le passé, Larry Bird a réussi à deux reprises, Dirk Nowitzki l'a fait une fois, mais que deux joueurs nés au poste de pivot le fassent dans la même équipe au cours de la même saison, c'est du jamais vu. Du jamais vu.
Il est encore trop tôt pour savoir jusqu'où iront Chris Finch et ses coéquipiers, mais pour l'instant, la meilleure équipe de la NBA, qui a remporté 16 des 20 premiers matches de la saison, est l'exact opposé de l'idée du "small ball" qui a été populaire et s'est couronnée de succès pendant plusieurs années.
