Dernier Français en lice à Bercy, Ugo Humbert avait un statut de futur numéro 1 hexagonal qui sera officiel lundi prochain à défendre. Face à Alexander Zverev, le gaucher a démontré qu'il n'allait pas la jouer petit bras face à l'échalas allemand. Conquérant, soucieux de prendre la balle tôt, le Messin s'est procuré deux premières balles de break sur le premier engagement du 9e mondial. Agressif au retour, Humbert a de nouveau poussé Zverev dans les cordes à 3/2 mais, là aussi, l'Allemand est parvenu à écarter deux balles de 4/2.
9 balles de break, aucune convertie
Le Français a refusé de céder du terrain, désireux de jouer proche de sa ligne de fond et dicter la cadence, au risque de commettre des fautes en longueur. Or à 3/3, son pourcentage de première balle a baissé et, à 15-30, alors qu'il avait tout le court ouvert, il a manqué une volée qui s'est écrasée dans le milieu du filet. Coup droit gagnant et faute directe de quelques centimètres de Zverev, la première alerte était écartée. À 40-A, après avoir distribué le jeu pendant un long rallye, Humbert a commis une faute directe en coup droit. Cette troisième balle de break a été effacée, notamment grâce à une amortie moyenne de son adversaire qui a de nouveau acculé le Français dans la diagonale revers. Humbert a retrouvé sa première balle avec deux services gagnants de rang. Après dix bonnes minutes de bataille, il s'est adjugé sa mise en jeu après un retour dans le filet de Zverev.
Sorti de l'ornière, Humbert a inversé la tendance et profité d'une double-faute de Zverev à 15-30 pour s'offrir deux nouvelles balles de break. Après un service gagnant, le Français a joué plus court et subi le point. À 40-A, il a répliqué en faisant plier l'Allemand au filet. En s'appuyant sur sa première balle, Zverev a inscrit deux points consécutifs mais, preuve de sa fébrilité, il a commis une faute directe en coup droit alors que le point et le jeu lui semblaient promis.2 Alternant les premières puissantes et les secondes faiblardes, le 9e mondial a commis une deuxième double-faute, puis une grosse faute directe en revers. Encore une fois, un service gagnant lui a permis de sauver cette 8e balle de break de la rencontre, avant qu'un coup de droit dans le filet d'Humbert ne valide un engagement acquis de haute lutte.
Passé proche du break sur sa mise en jeu précédente, Humbert n'a pas eu la même réussite que Zverev peu avant. Mené 15-40, il est parvenu à sortir le service qu'il fallait pour faire la moitié du chemin. Finalement, l'Allemand a trouvé la faille pour breaker et servir pour le set. Néanmoins, rien n'était encore fait. La preuve : le Français a mené 30-40 et, sur la balle de break, la bande du filet a contraint Zverev a monté mais le passing d'Humbert est ensuite resté du mauvais côté. En revanche, son passing croisé sur la première balle de set adverse a accroché la ligne alors que l'Allemand pensait avoir fait le plus dur. Une question de temps pour Zverev qui a remporté les deux points suivants pour s'adjuger la première manche.
Zverev sert pour le match et craque
Après avoir quitté le court pendant près de dix minutes, Humbert est revenu avec envie mais Zverev l'a mis au pied du mur à 30-40. Le Messin s'en est sorti et a, à son tour, contraint l'Allemand à sauver deux balles de break. Après une accalmie (deux jeux blancs consécutifs), la tension est revenue à Bercy. Zverev a de nouveau poussé son adversaire dans ses retranchements à 15-40. La deuxième fut la bonne. Dans la nasse après un nouveau jeu blanc de Zverev, Humbert a frôlé le précipice à 4/2 30-A. Au changement de côté à 4/3, le Français s'est motivé et a appelé le public à son soutien. Poing serré, il a remporté le premier point sous les acclamations mais une volée molle et un passing dans le filet ont relancé Zverev. Revenu à 30-A, Humbert a laissé passer sa chance en commettant sa 18e faute directe en coup droit.
Bien moins incisif qu'au premier set, Humbert a néanmoins signé un jeu blanc pour obliger Zverev à servir pour le match. Fébrile, l'Allemand a eu beau claquer une volée gagnante pour commencer sa mise en jeu, il a perdu les 4 points suivants. À sa 12e occasion, Humbert prenait l'engagement de son adversaire ! Le Français a poussé la tête de série nº10 dans ses retranchements en menant 15-30 mais le champion olympique de Tokyo a tenu son engagement. Pour autant, une lucarne restait ouverte. Sur une faute directe en coup droit, Zverev a permis à Humbert de faire le mini-break et de tourner à 4-2 en sa faveur. Tremblotant sur sa deuxième balle, l'Allemand a pu remercier la bande du filet pour revenir à 4-3. Avec autorité, Humbert est venu conclure au filet puis claquer un ace pour avoir trois balles de set en sa faveur. Sur un coup droit dans le filet, Zverev a cédé un 2e set qui ne pouvait lui échapper il y a encore quelques minutes.
Au tour d'Humbert de craquer au moment de conclure
Revenu in extremis, Humbert retrouvait son niveau du premier set, prenant l'initiative face à un Zverev plus attentiste pris de court. Au niveau sonore, les frappes du Français résonnaient fort. Après une entame de 3e manche sans mise en danger de la mise en jeu de l'adversaire, c'est le Messin qui a fait craquer l'Allemand. Sur un slice de revers, Humbert a surpris Zverev qui a déraillé. Sur sa première opportunité, le Français a breaké pour mener 3/2. Même à 15-30, Humbert a maintenu sa cadence pour inscrire 4 points consécutivement et confirmer.
Zverev indiquait des signes de frustration en direction de son père et entraîneur. À 4-3 30-15 sur le service de son adversaire, il jugeait mal un rebond, demandait le challenge et... perdait le point alors qu'il avait remis la balle sans difficulté. En déficit de première balle, le Français ne parvenait à conclure son jeu de service sereinement. Mais l'Allemand, qui venait de remporter à la volée un rallye de 20 échanges pour égaliser à 40-A, a retourné une 2e balle dans le filet. Sur courant alternatif, il a inscrit un revers croisé gagnant pour obtenir sa première balle de break de la manche. Service slicé sur le revers : Humbert a écarté le danger. Mais Zverev a eu du répondant pour trouver l'effet parfait en passing de coup droit long de ligne. Cette fois-ci, le Français a visé le T pour signer un nouveau service gagnant. Avec un 12e ace à son actif, il a cru avoir fait le plus dur mais Zverev a ajusté un passing de revers long de ligne pour égaliser. Capable de mettre plus de poids dans ses balles, l'Allemand a poussé Humbert à la faute en coup droit. L'élastique menaçait de craquer mais une belle attaque de coup droit a débordé Zverev. Le Messin dirigeait l'échange mais une nouvelle volée échappée le remettait sur le fil et, à la 4e occasion, les deux joueurs se retrouvaient à 4/4.
Un jeu blanc plus tard, Humbert servait pour rester en vie dans ce match qui avait franchi la barrière des 3 heures de jeu. Avec un revers long de ligne, Zverev a mené 15-30. Au pied du mur, le Français a signé deux points avec détermination et autorité avant de remporter le jeu sur un service gagnant. Zverev lui a rendu la pareille, en appuyant fort ses premières après qu'Humbert a eu un certain répondant au retour.
Zverev renverse la table
Après un jeu de service solide, le Français a poussé Zverev à un nouveau jeu décisif. L'Allemand a attaque pied au plancher avec un revers croisé gagnant dès le deuxième coup de raquette. Humbert a répliqué, grâce à une belle attaque de coup de droit puis un retour dans le filet de son adversaire. Et avec un revers gagnant long de ligne après une deuxième balle du 9e mondial, le Messin a réalisé le mini-break pour mener 3-1 et de tourner à 4-2 après avoir conclu à la volée.
Mais Zverev, d'un calme olympien pendant tout le match, a poussé Humbert à la faute pour débreaker. Une nouvelle faute directe a permis à l'Allemand d'égaliser à 4-4. Placidement, même en panne de première, Zverev a pris le dessus grâce à une deuxième très travaillée avant de conclure au filet. Il a même eu le passing pour mener 6-4 mais, heureusement pour Humbert, la balle est restée dans la raquette de son adversaire.
Dans un match fou, le hawk-eye a fait son intervention. Humbert a demandé un challenge mais a mal jugé la balle, pleine ligne. À 6-5 sur son service, Zverev a conclu sur un service-volée, au bout d'une lutte de 3h29 (6/4 6/7 (3) 7(6 (5)). Certes, il n'y a plus de Français dans le tournoi mais Humbert a montré de très belles choses contre l'un des meilleurs joueurs mondiaux.
