Déjà en tête après la spéciale d'ouverture, le champion du monde 2019 et actuel deuxième au classement WRC compte une légère avance sur trois pilotes Toyota : le Britannique Elfyn Evans (2/10 de seconde), le Français Sébastien Ogier (6 secondes et 7/10), et le Finlandais Rovanperä (7 secondes et 2/10).
Rovanperä, qui a déjà remporté cinq rallyes cette saison et qui fêtera samedi ses 22 ans, pourrait devenir dès dimanche le plus jeune champion du monde en WRC.
Pour remporter le titre, il doit prendre huit points à Tänak, son principal rival, à l'issue du rallye. Une victoire en remportant la Power Stage (spéciale qui vaut cinq points bonus au championnat) lui offrirait le Championnat quoi qu'il arrive.
Le Finlandais compte 207 points au classement général, devant Tänak (154 points) et le Belge Thomas Neuville (131 pts), qui finit cette deuxième journée du rallye néo-zélandais à la 6e place.
Ronvaperä a fait mieux que limiter les dégâts dans un rallye qu'il n'a jamais disputé, contrairement à certains de ses concurrents -la précédente édition remonte à 2012 (victoire du Français Sébastien Loeb).
Les conditions climatiques changeantes ont nivelé la course, particulièrement serrée avec cinq vainqueurs différents sur les six spéciales du jour.
L'octuple champion du monde et semi-retraité Sébastien Ogier, auteur d'une très bonne 5 ème spéciale, a ainsi été brièvement leader du rallye, mais a ensuite perdu du temps en raison d'un choc contre une branche qui a en partie arraché son aileron arrière.
En tête après les 2 ème et 3 ème spéciales, l'Irlandais Craig Breen (Ford) a réalisé une sortie de route dans la 5 ème qui lui a coûté 18 minutes de retard, et a causé son abandon.
