Lorsqu'un jeune homme de 18 ans, Kepler Laveran De Lima Ferreira, est arrivé sur l'île de Madère en 2001, peu de gens auraient imaginé qu'il deviendrait l'un des principaux défenseurs du football portugais au XXIe siècle. Et peut-être encore moins auraient-ils pensé que, 23 ans plus tard, il serait toujours considéré comme l'un des membres clés d'une équipe du FC Porto qui se bat pour le titre et brille en Europe.
La déclaration
Né à Maceió, Pepe est arrivé au Portugal pour jouer au Marítimo, où il a fait ses débuts dans l'équipe B, qui évoluait alors en troisième division. Ce n'est que la saison suivante (2002/03) qu'il s'est imposé dans l'équipe principale des insulaires, où Mitchell van der Gaag, aujourd'hui assistant d'Erik ten Hag à Manchester United, occupait également le poste de défenseur central.
Il ne lui a fallu que deux saisons complètes pour attirer l'attention du FC Porto, champion d'Europe en titre. Après avoir remporté la Ligue des champions sous la houlette de José Mourinho et avoir subi une profonde restructuration, Pepe a été choisi pour succéder à Ricardo Carvalho (parti à Chelsea) et réorganiser une défense centrale qui comptait des noms tels que Jorge Costa et Pedro Emanuel.
Ce n'est que la saison suivante (2005/06), sous la houlette de Co Adriaanse, qu'il se fait définitivement un nom. Il aide les Dragons à remporter deux championnats consécutifs avant que le Real Madrid n'offre 30 millions d'euros pour le racheter.
La célébrité mondiale
2007 est peut-être l'année la plus remarquable de la carrière de Pepe. Transféré au Real Madrid, le milieu de terrain central est également naturalisé portugais et, en novembre, il porte pour la première fois le maillot des Quinas (il le fera 133 fois de plus), lors d'un match de qualification pour l'Euro 2008 contre la Finlande. Il n'est que le cinquième joueur naturalisé à réaliser cet exploit.
C'est le début de l'ascension de Pepe vers le statut de défenseur central de classe mondiale. Au cours des dix saisons qu'il a passées à Madrid, il a formé un duo très performant avec Sergio Ramos et a également démontré sa polyvalence lorsque Mourinho l'a utilisé au milieu de terrain pour tenter d'arrêter les incursions de Leo Messi dans un FC Barcelone considéré comme le meilleur de tous les temps.
Son passage à Madrid a apporté des titres (trois Ligues des champions, une Supercoupe d'Europe, deux Coupes du monde des clubs, trois championnats, deux Copa del Reys et deux Supercoupes d'Espagne), mais aussi l'épisode tristement célèbre du coup de pied donné à Casquero lors d'un match contre Getafe en 2009. Cet épisode a marqué la mémoire collective et lui a valu une mauvaise réputation, injuste pour un défenseur central impétueux mais correct lorsqu'il s'agit de tacler.
La réforme des records
L'été suivant, après avoir été champion d'Europe avec le Portugal (où il a été le meilleur joueur de la finale), Pepe commence à perdre du terrain au Real Madrid. Raphaël Varane et Nacho Fernández prennent de l'importance dans les choix de Zinedine Zidane et le défenseur central portugais est contraint de partir pour la Turquie, où il passe une demi-saison au Besiktas.
En janvier 2019, il retourne au Portugal et dans la maison qui lui a donné l'impulsion pour une carrière réussie. Il est dévoilé en tant que défenseur central du FC Porto, âgé de 35 ans. Beaucoup parlaient déjà d'une possible retraite, d'un adieu au terrain bientôt sous le maillot bleu et blanc.
Six ans ont passé et Pepe est toujours indispensable à Sérgio Conceição. Il a ajouté deux championnats, deux Supercoupes, trois Coupes du Portugal et a aidé le club à remporter la première Coupe de la Ligue de son histoire.
Il est le joueur de champ le plus âgé à avoir joué en championnat (seulement battu par les gardiens Rafael Bracalli, 42 ans et 15 jours, et Quim, 42 ans, deux mois et un jour) et détient le même record en Ligue des champions (phase de groupes et phase à élimination directe), atteint cette saison.
Le rêve européen
Plusieurs problèmes physiques ont marqué la saison 2023/24, notamment des blessures lors de sa convocation en équipe nationale. Il n'a joué qu'un seul match lors des qualifications pour l'Euro-2024 et doit désormais faire face à la concurrence de Rúben Dias, Gonçalo Inácio, António Silva et Danilo Pereira, qui étaient les valeurs sûres de Roberto Martínez dans l'axe de la défense.
S'il parvient à s'imposer (et cela ne fait aucun doute), il disputera le cinquième Championnat d'Europe de sa carrière (2008, 2012, 2016 et 2020), sa dixième compétition continentale avec le Portugal (Coupes du monde 2010, 2014, 2018, 2022 et Coupe des confédérations 2017). Des chiffres stratosphériques pour un défenseur central qui a marqué et continue de marquer une génération.
