Tenant du titre, Andoo Comanche disposait de 9,6 milles nautiques d'avance, soit l'équivalent d'une vingtaine de minutes, sur son principal concurrent vers 04h00 GMT, à 200 milles nautiques (370 km) de l'arrivée dans le port du sud de l'île australienne de Tasmanie, selon le site officiel de la course dont le départ a été donné mardi.
Les deux bateaux ont joué au chat et à la souris durant la nuit, mais au cours de la matinée le bateau skippé John Winning est parvenu à creuser l'écart.
Andoo Comanche détient le record de l'épuisante traversée en équipage en 1 jour, 9 heures, 15 minutes et 24 secondes, établi en 2017.
"Nous sommes très proches, après avoir été au coude au coude durant la nuit", a décrit Ty Oxley, capitaine de l'équipage LawConnect, qui reste sur trois deuxièmes places consécutives.
"Il pleut, et il y a des nuages à l'horizon, avec du vent", a-t-il poursuivi, les rafales ayant dépassé 40 noeuds (environ 75 km/h) dans le détroit de Bass entre l'île-continent et la Tasmanie.
La météo a eu raison du supermaxi hong-kongais SHK Scallywag, qui avait réussi son départ mardi matin au contact des deux favoris, avant d'abandonner en soirée, en raison d'un mât cassé.
Moins de 24 heures après le départ à Sydney, 8 embarcations (sur 103) avaient abandonné la course, principalement en raison de bris de matériel.
Cette année marque le 25e anniversaire de l'édition de 1998 endeuillée par la disparition de six participants à la suite d'une tempête. Cinq bateaux avaient coulé, et 55 marins avaient été secourus.
Si les deux "supermaxi" de plus de 100 pieds (environ 30 mètres) sont virtuellement à moins de dix heures de l'arrivée, la course devrait durer plusieurs jours pour les dizaines de petits voiliers également en compétition.
