L'ex-n°1 mondial l'a emporté 6-3, 7-6 (7/2) contre le Portugais Nuno Borges (49e) et a signé ainsi sa première victoire depuis le mois de juillet, quand il avait atteint les demi-finales de Wimbledon.
Pour son premier match officiel depuis sa défaite au premier tour à New York, l'homme aux 24 titres du Grand Chelem a démarré pied au plancher, avec un break dès le deuxième jeu pour rapidement se détacher 3-0.
Mais l'ancien patron du circuit, jamais battu en six participations au tournoi de Pékin, a progressivement semblé rattrapé par le poids de ses 39 ans.
Parfois essoufflé en fin d'échange, Djokovic a paru limité dans ses déplacements et a laissé échapper des grimaces de douleur entre les points.
Le natif de Belgrade s'est accroché pour écarter deux balles de débreak à 4-2, 15-40, bien aidé par une grossière faute directe de Borges sur sa deuxième occasion.
Cela lui a suffi pour s'adjuger la première manche 6-3, avant de sortir du court quelques minutes.
A son retour sur le Central pékinois, les maux de Djokovic n'ont guère semblé s'arranger, le Serbe se massant le dos en grimaçant dès le deuxième jeu.
Manipulé au niveau du bras droit, des côtes et du sternum à 3-2 en faveur de Borges, le 11e mondial a paradoxalement enchaîné les jeux blancs sur son service.
Il s'est même procuré une balle de break à 4-4, mais a échoué à la convertir et a donc fini par faire la différence au jeu décisif.
Au deuxième tour, Djokovic affrontera le Chinois Bu Yunchaokete (104e), qu'il n'a encore jamais croisé sur le circuit.