Il arrive parfois qu’un athlète soit tellement aimé du public qu’il attire à lui seul des millions de nouveaux fans vers son sport. Tiger Woods dans le golf ; Muhammad Ali dans la boxe ; Michael Jordan dans le basket.
Et pour le tennis, Roger Federer.
Partout dans le monde, les gens sont tombés sous le charme de la beauté de son jeu sur le court, mais aussi de son style et de son élégance en dehors. Il a fait entrer ce sport dans des villes, des pays et, surtout, dans des salons où il n’avait encore jamais pénétré.
Son influence était telle qu’il a pu apporter une toute nouvelle épreuve au tennis. Il espérait en faire la Ryder Cup du tennis et, avec lui sur le court, la Laver Cup a immédiatement rencontré un immense succès.
Mais le temps n’épargne personne. Lorsqu’il a fait ses adieux au tennis, les larmes aux yeux, à l’O2 Arena de Londres lors de l’édition 2022 du tournoi, beaucoup de spectateurs ont fait leurs adieux avec lui.
Un vide s’est installé dans le cœur de millions de fans, que même la grandeur toujours intacte de ses rivaux Rafael Nadal et Novak Djokovic n’a pas réussi à combler.
Quatre ans plus tard, dans le même tournoi et la même salle, il était évident que Carlos Alcaraz en était capable.
Le spectacle avant tout
Il ne s’agit pas de dire qu’il est ou sera un meilleur joueur que Nadal ou Djokovic. Et beaucoup estiment même que Federer ne l’était pas. Mais, comme l’icône suisse, Alcaraz possède une manière de jouer à laquelle personne ne peut résister. J’ai pu le constater directement en passant le week-end à l’O2 Arena pour couvrir la Laver Cup 2026 pour Flashscore.
À quelques kilomètres à l’ouest de l’O2, des milliers de passionnés de tennis traversent le monde et font la queue pendant des heures chaque été pour accéder au Centre Court de Wimbledon. Mais, faute d’histoire et de prestige, la Laver Cup n’exerce pas le même pouvoir d’attraction. Elle attire plutôt un public plus occasionnel, qui a besoin d’un peu de magie pour se laisser emporter.
Les choses étaient effectivement quelque peu ternes avant la session du samedi soir. Puis Carlos est arrivé.
Mis en difficulté par Taylor Fritz, qui lui a opposé une véritable résistance, l’Espagnol s’est imposé 6-3, 4-6, 13-11 face à l’Américain. À la fin, l’ambiance rappelait celle des derniers tours d’un tournoi du Grand Chelem. Dans toute la salle, les spectateurs se levaient d’un bond, se prenaient la tête entre les mains et encourageaient Alcaraz comme si leur vie dépendait des deux points qu’il tentait de rapporter à l’équipe d’Europe.
Cela s’expliquait largement par les coups extraordinaires qu’il produisait. Des coups droits imparables, des lobs miraculeux et des amorties somptueuses, même dans les moments les plus importants. Même les spectateurs qui avaient à peine regardé du tennis auparavant ne pouvaient qu’apprécier cette créativité et cette audace.
Depuis Federer, et peut-être même jamais auparavant, le tennis n’avait pas connu un joueur capable de produire un tennis d’élite avec autant de créativité et de panache.
Mais, surtout, Alcaraz est prêt à aller plus loin et à utiliser autre chose que son tennis pour assurer le spectacle.
Plus encore que Federer, l’Espagnol aime faire participer le public lorsqu’il estime que cela peut l’aider. Il galvanise ses supporters et fait taire ceux qui l’encouragent.
Lorsque Fritz a poussé Alcaraz jusqu’au tie-break décisif, une partie américaine du public s’est animée et a scandé « USA, USA » après chaque point remporté par le joueur de l’équipe du monde. Plutôt que de l’ignorer pour rester concentré, Alcaraz a réagi. Après avoir sauvé une balle de match de manière spectaculaire, il a levé les bras pour demander encore davantage de soutien au reste de la salle.
C’est assez habituel chez lui. Il fait l’effort de rendre ses matchs encore plus spectaculaires et il le fait même lorsqu’il ne joue pas, en lançant les encouragements pour ses coéquipiers depuis le bord du court.
Lorsqu’il se trouvait sur le banc et non sur le court, l’intérêt du public était toutefois nettement moindre. Dimanche, une personne m’a même confié qu’elle espérait qu’Alexander Zverev ne parviendrait pas à sceller le titre et terminerait le tournoi lors du deuxième match de la journée, car elle n’était venue que dans l’espoir de voir Alcaraz jouer le troisième.
Comme beaucoup d’événements de tennis et de sport en général aujourd’hui, la Laver Cup a utilisé une musique forte, des vidéos spectaculaires et des lumières stroboscopiques pour créer une grande ambiance et donner de l’importance à l’événement. Mais donnez une raquette et les projecteurs à Alcaraz, et vous n’avez besoin de rien d’autre.
Le risque d’épuisement
Une partie de l’attrait d’Alcaraz vient du fait qu’il semble vivre pleinement l’instant. Il sourit et rit de son propre génie, mais aussi parfois de ce que son adversaire parvient à réaliser.
S’il commence à prendre moins de plaisir, le voir jouer deviendra moins agréable. Et à en juger par ses déclarations durant le week-end, le risque est réel.
À la veille du tournoi, il a déploré les fins de matchs tardives qui ont marqué l’US Open, notamment lors de sa défaite contre Ben Shelton.
"C’est trop. Il va falloir faire quelque chose. Je ne dis pas qu’il faut finir à 3 h 30, mais même terminer à minuit, c’est déjà trop tard", a-t-il déclaré.
"C’est dommage qu’un match comme celui-ci n’ait pas touché davantage de monde parce que les gens doivent aller se coucher et travailler le matin."
Quelques jours plus tard, après avoir ébloui lors d’un match de double le soir de l’ouverture du tournoi, il m’a expliqué à quel point il aimerait avoir davantage de temps dans son calendrier pour jouer dans ce format. "À 100 %. J’aimerais pouvoir jouer davantage de doubles pendant toute l’année", a-t-il affirmé.
"C’est compliqué. Avec l’importance du simple et le fait qu’un match peut être exigeant physiquement et mentalement, j’essaie de profiter au maximum de la journée dont je dispose entre les matchs pour me reposer et me sentir mieux. Si je joue en double, je ne peux pas utiliser cette journée pour récupérer et je vais probablement mettre mon corps dans une situation de stress."
Puis, lors de la conférence de presse d’après-tournoi, il a expliqué à quel point les épreuves par équipes le rendaient heureux. Il a aussi regretté que le calendrier éprouvant l’oblige à choisir entre la Laver Cup et la Coupe Davis. "J’utilise ce tournoi pour retrouver ma joie", a-t-il déclaré.
"J’adore jouer. Chaque fois que j’entre sur le court, j’aime ça, parce que je le fais avec ces gars. Quand c’est une épreuve par équipes, c’est totalement différent. On ne joue pas pour soi, mais aussi pour ses coéquipiers. J’adore en faire partie et cela me permet de retrouver ma joie quand je joue. Cela m’aide beaucoup à retrouver mon meilleur tennis."
Il est évident qu’il ne prend pas autant de plaisir qu’il le pourrait sur le circuit, et on ne peut s’empêcher de craindre que cela ternisse son éclat sur le court.
Il faut le protéger
Le calendrier incessant menace bien plus que son seul bonheur.
La Laver Cup n’était que le deuxième tournoi qu’il disputait depuis avril, une blessure au poignet ayant tenu l’Espagnol éloigné des courts d’avril à la fin du mois d’août.
Sa charge de travail élevée a indéniablement joué un rôle dans cette blessure. À la Laver Cup, il s’est également inquiété de l’utilisation de balles plus lourdes sur le circuit. Il est loin d’être le seul à estimer qu’elles provoquent des problèmes physiques chez les joueurs.
Il n’est pas nécessaire d’expliquer à quel point le tennis pâtit de son absence. Et à l’heure actuelle, les mesures prises pour éviter que les blessures ne l’empêchent de jouer ne sont pas suffisantes. Cela doit changer.
Avec Alcaraz, le tennis s’est vu offrir un talent générationnel. Et pas seulement un joueur qui pratique un tennis incroyable, mais un joueur dont la manière de jouer attire les gens vers ce sport, simplement pour le voir à l’œuvre.
Il ne faudrait pas apporter des changements importants uniquement pour lui faire plaisir. Mais puisque ces changements — un calendrier allégé et la fin des matchs disputés tard dans la nuit, par exemple — sont réclamés par de nombreux autres joueurs et fans, il paraît évident de lui accorder ce qu’il demande.
On ne soulignera jamais assez à quel point le tennis est meilleur, en tant que cadre et en tant que spectacle, avec un Carlos Alcaraz en bonne santé et heureux.