Après le succès en contrôle de Jannik Sinner sur Stefanos Tsitsipas, deuxième rencontre de la première journée dans le groupe vert avec l'entrée en lice du maître des lieux, Novak Djokovic. Le Serbe vise un septième sacre aux ATP Finals, et la route commençait ce soir contre un Holger Rune outsider déclaré, mais capable du meilleur comme du pire. Avec une sacrée carotte pour "Nole" : l'assurance de finir l'année n°1 mondial pour la 8e fois de sa carrière en cas de victoire, record absolu.
Seulement, le Danois a d'autres projets et se montre très agressif en début de partie. À la moindre occasion, il frappe fort, devient le premier à obtenir des balles de break au cinquième jeu, et parvient à ses fins contre un Serbe sur courant alternatif. Problème, il rend immédiatement l'avantage chèrement acquis après une mise en jeu indigne de son niveau, avec deux double fautes et des mauvais choix.
Mais il a le mérite de ne pas sombrer, comme d'autres l'ont souvent fait dans cette situation face à Djokovic. Solide sur sa mise en jeu, il entraîne son rival au tiebreak. Mais "Nole" est un maître dans cet exercice, et fait parler l'expérience pour rafler ce jeu décisif d'un retour gagnant monstrueux après avoir globalement dominé les débats (7-4). Dur à avaler pour Rune, qui repart toutefois au combat.
Et se voit récompensé par un break d'entrée, mais une fois encore, Djokovic revient instantanément en appuyant sur l'accélérateur. L'intensité monte alors d'un cran, le Danois fait la course en tête, et tente de provoquer une ouverture sur la mise en jeu serbe. Après de nombreux efforts, celle-ci survient quand "Nole" sert pour rester dans la manche, mais ce dernier l'écarte d'une grosse première balle, et l'on sent Rune au bord de la rupture physiquement.
Il réussit toutefois à forcer un deuxième tiebreak, mais on ne donne pas cher de ses chances. Mais contre toute attente, il survole le jeu décisif contre un Djokovic soudain à l'envers, et emmène son rival dans un troisième set à l'issue incertaine. Les deux joueurs sont dans le dur, mais le Serbe breake d'entrée son rival, et l'on se dit que l'affaire est faite. Cependant, il rend l'avantage immédiatement à la surprise générale, et semble désemparé.
Ce qui fait que le niveau de jeu baisse proportionnellement à la hausse des fautes directes. Et à ce petit jeu, c'est celui qui serre le mieux le jeu qui l'emporte. Et sans surprise, il s'agit de Novak Djokovic, qui breake de nouveau au sixième jeu, et écoeure cette fois un Holger Rune qui n'a plus d'essence dans le moteur. Le Serbe s'impose 7-6 (4), 6-7 (1), 6-3 après plus de trois heures de bataille. Bien placé pour le dernier carré, il est désormais certain de finir la saison sur le trône du circuit ATP, pour la 8e fois. Implacable.
