Il y a un peu plus de quatre ans, les Black Cats végétaient en League One, le troisième échelon du football anglais.
Mais ils ont décroché la montée en Championship en 2022, puis ont accédé à la Premier League via les barrages en mai 2025, terminant à une surprenante septième place pour leur retour dans l’élite.
Le club du nord-est possède une histoire riche – seuls six clubs comptent plus de titres de champion d'Angleterre –, mais le sixième et dernier remonte à 1936.
Sunderland était synonyme de glamour dans les années 1950, surnommé le "Bank of England club" en raison de ses dépenses importantes.
Mais ces investissements n’ont pas vraiment porté leurs fruits et le club n’a plus remporté de trophée majeur depuis 1973, année où il a battu Leeds en finale de la FA Cup.
Malgré cette longue période de stagnation, le club, situé à environ 19 km de son grand rival Newcastle, est resté l’un des mieux soutenus d’Angleterre, attirant plus de 30 000 spectateurs même en League One.
Aujourd’hui, le Stadium of Light, qui peut accueillir 49 000 personnes et a ouvert ses portes en 1997, accueille de nouveau la Premier League et s’apprête à recevoir pour la première fois une rencontre européenne.
Ce parcours européen est une belle récompense pour Kyril Louis-Dreyfus, fils du défunt propriétaire de Marseille et milliardaire Robert Louis-Dreyfus, qui a acquis une part du club en 2021 avant d’augmenter progressivement sa participation.
La nomination de Regis Le Bris comme entraîneur principal en juin 2024 s’est révélée être un coup de maître : le technicien français a ramené le club en Premier League dès sa première tentative et Sunderland a déjoué tous les pronostics la saison dernière.
Sunderland, emmené par son capitaine inspirant Granit Xhaka, se prépare désormais à affronter l'AZ après un début de saison en dents de scie.
"C’est un symbole pour le club. Nous progressons, la dynamique est forte et pour nos supporters, ce sera complètement fou", a confié Le Bris à TNT Sports.
"Nous sommes vraiment fiers d’être dans cette position. Nous avons mérité cette opportunité grâce à une grande saison l’an dernier. Nous avons traversé des moments difficiles mais, au final, nous sommes restés constants."
Il a ajouté : "Il est important de montrer notre envie, de montrer la ville, notre unité, le lien avec nos supporters".
Le bonheur de Sunderland
Pour les supporters de Sunderland, le parcours de ces dernières années a été vertigineux.
"Être supporter de Sunderland est passé d’un devoir solennel — pour lequel on maudissait la malchance de son code postal et/ou de ses parents — à quelque chose qui, pour la première fois depuis des générations, apporte de la joie dans la vie des gens", a écrit Michael Lough sur le site Wise Men Say.
"D’ordinaire, plus on grimpe dans la hiérarchie, plus l’expérience devient creuse et impersonnelle, et plus le fossé entre les supporters et les joueurs se creuse. Regis Le Bris aime utiliser le mot “connexion” en conférence de presse, et je ne me souviens pas de la dernière fois où la ville, les joueurs, les supporters et le club ont ressenti un tel niveau de lien."
Aux côtés de Sunderland en Ligue Europa cette saison, on retrouve Bournemouth, qui découvre le football continental pour la première fois de son histoire.
Andoni Iraola a mené le club du sud de l’Angleterre à une sixième place la saison dernière avant de partir pour le banc de Liverpool, laissant la place à Marco Rose.
Bournemouth, qui se déplace en Espagne pour affronter la Real Sociedad jeudi, n’a toujours pas gagné en Premier League cette saison malgré l’avantage au score lors de ses quatre matchs, le club ayant pris la mauvaise habitude de concéder des buts en fin de rencontre.
"Tout le monde ici à Bournemouth attend ce match avec impatience", a déclaré l’entraîneur allemand Rose. "Ce sera une soirée spéciale pour le club face à un adversaire de haut niveau. Je suis vraiment fier de faire partie de cette aventure."
Un troisième club anglais, Crystal Palace, dispute la Ligue Europa grâce à sa victoire en Ligue Conférence la saison dernière.
Les clubs de Premier League ont dominé la compétition ces dernières saisons grâce à leurs ressources considérables, avec les succès de Aston Villa et Tottenham en Ligue Europa lors des deux dernières saisons.
Mais ce trio anglais moins attendu pourrait cette fois rééquilibrer la concurrence face à certains des plus grands clubs européens comme l’AC Milan, la Juventus et le Benfica.